Diagnóstico de la ciática

La ciática es el dolor en la parte inferior de la espalda o las nalgas que se irradia a la parte inferior de la pierna debido a la compresión o irritación del nervio ciático o las raíces nerviosas (L4 a S3). El dolor puede ser seguido por una sensación de entumecimiento y hormigueo en las piernas. Puede haber síntomas de debilidad en las extremidades inferiores y los pacientes pueden quejarse de pérdida de sensibilidad.

El diagnóstico de ciática puede ser hecho por un médico por mero examen clínico. La mayoría de los pacientes mejoran a través de medidas conservadoras y las imágenes no son necesarias de inmediato.

Sospecha de ciática

La ciática se sospecha cuando el dolor está en un lado de la pierna y es más que el dolor lumbar. El dolor comúnmente se irradia hacia abajo en la parte posterior de la pierna. La radiación del dolor generalmente es debajo de la rodilla. La presencia de entumecimiento y hormigueo en la pierna afectada junto con los hallazgos neurológicos y las pruebas especiales positivas ayudan al médico a diagnosticar la ciática.

Historia

En el consultorio del médico, el médico puede extraer una historia completa con respecto a los síntomas y los eventos que preceden a los síntomas. Algunas de las preguntas que el médico puede hacer son:

• ¿Dónde sientes el dolor?
• ¿Cuándo comenzó el dolor?
• ¿El dolor comenzó repentina o insidiosamente?
• ¿Alguna actividad precedió a la aparición del dolor?
• ¿El dolor empeora o mejora?
• ¿Qué hace que el dolor empeore y qué lo mejora?
• En una escala de 0 a 10 siendo 10 el máximo, ¿cómo calificaría su dolor?
• ¿Cómo describirías el carácter de tu dolor?
• ¿Hay alguna sensación de hormigueo asociada en las piernas?
• ¿Sientes alguna debilidad o pérdida de sensibilidad en las piernas?
• ¿Eres capaz de sentir el papel higiénico en tu trasero?
• ¿Alguna incontinencia intestinal o vesical?
• ¿Algún medicamento le ayudó con el dolor?
• ¿Caminar cuesta arriba o cuesta abajo cambia la intensidad del dolor?
• ¿Necesita detenerse al caminar debido al dolor?
• Cualquier asociación de síntomas con tos, estornudos o esfuerzos hacia abajo.

Además de estas preguntas, el médico obtendrá un historial de la enfermedad médica pasada del paciente, medicamentos y alergias, y cualquier historial familiar relevante.

Los síntomas de la ciática como resultado de una hernia de disco generalmente empeoran al sentarse, toser, estornudar y reducir los esfuerzos.

La compresión de la raíz nerviosa secundaria a la estenosis espinal puede empeorar al doblarse hacia atrás y caminar cuesta abajo. Además, los pacientes pueden experimentar síntomas de claudicación neurológica que son un dolor en las piernas al caminar que se alivia al descansar y agacharse hacia adelante.

Examen físico

Después de la evaluación de la historia de los síntomas, el médico realiza un examen físico completo. El médico busca la potencia motora en los músculos suministrados por el nervio ciático para localizar la raíz nerviosa involucrada.

Para buscar la afectación del nervio L3, el médico verifica la potencia de los músculos en el lado interno del muslo. La raíz nerviosa L4 es revisada por la resistencia ofrecida al tratar de doblar la rodilla. Además, una disminución del reflejo rotuliano puede apuntar hacia la afectación de L4.

El médico puede pedir a los pacientes que caminen sobre sus talones para buscar la participación de la raíz nerviosa L5. Además, el médico puede probar la raíz nerviosa L5 pidiéndoles a los pacientes que extiendan el dedo gordo del pie bajo resistencia o que muevan la pierna hacia afuera bajo resistencia mientras están acostados en un lado.

El médico busca la fuerza de los músculos suministrados por la raíz nerviosa S1 pidiéndoles a los pacientes que caminen sobre los dedos de los pies. El reflejo del tendón de Aquiles puede verse disminuido con la afectación de la raíz nerviosa S1.

Además de la potencia motora, el médico busca información sensorial de diferentes dermatomas en las extremidades inferiores y el área de la silla de montar. Las pruebas de provocación se pueden hacer en forma de una prueba de elevación de la pierna recta. Varias modificaciones de las pruebas de pierna recta pueden hacer que los hallazgos sean más sensibles y específicos.

El patrón de caminar de los pacientes se examina cuidadosamente para buscar debilidad en cualquier grupo muscular que pueda cambiar el patrón natural de caminar.

Imagenológico

Por lo general, no se requieren pruebas radiológicas para el diagnóstico de ciática. Las pruebas radiológicas se realizan solo si no hay mejoría de los síntomas en 12 semanas o si hay síntomas progresivos. La pérdida del control intestinal y de la vejiga es una emergencia quirúrgica y los pacientes son operados dentro de las 48 horas para evitar daños permanentes.

Una radiografía suele ser la primera investigación radiológica realizada en un caso de ciática. La radiografía proporciona información sobre la estructura ósea de la columna lumbar en diferentes vistas. Se pueden encontrar espolones óseos en una radiografía que puede estar afectando una raíz nerviosa.

Una tomografía computarizada proporciona una imagen mucho más clara de las estructuras óseas en comparación con una radiografía. Además, se puede inyectar un tinte para diferenciar las estructuras óseas y las estructuras de tejidos blandos.

Una resonancia magnética es la imagen radiológica de elección para diagnosticar la compresión de la raíz nerviosa y las estructuras de tejidos blandos en la columna vertebral. Se pueden realizar estudios de electromiografía (EMG) para diagnosticar la compresión de la raíz nerviosa y localizar el sitio de compresión.