Prevalencia, impacto y consecuencias a largo plazo de los esguinces laterales de tobillo

Las lesiones musculoesqueléticas son una de las principales causas de limitaciones físicas en personas activas. Una de las lesiones más comunes es el esguince lateral del tobillo (LAS), una lesión que ocurre cuando el tobillo se retuerce o se gira hacia afuera, estirando o desgarrando los ligamentos en la parte externa de la articulación. La LAS no se limita a los atletas; Afecta frecuentemente a la población general y representa una gran carga sanitaria a nivel mundial.

Aunque muchos pacientes se recuperan rápidamente de un esguince de tobillo, las investigaciones muestran que casi la mitad de los lesionados nunca buscan tratamiento médico, y una gran parte desarrolla esguinces recurrentes o inestabilidad crónica. Esta condición crónica, conocida como inestabilidad crónica del tobillo (CAI), provoca una sensación persistente de que el tobillo «cede», junto con dolor, debilidad y pérdida del equilibrio. Con el tiempo, estos déficits pueden restringir los niveles de actividad y conducir a la osteoartritis postraumática (PTOA), una afección degenerativa articular que puede requerir cirugía, que a menudo aparece a una edad más temprana que otras formas de artritis.

Las consecuencias a largo plazo de los esguinces de tobillo van más allá del individuo, contribuyendo a altos costes médicos y a una reducción de la productividad. El Consorcio Internacional del Tobillo enfatiza la importancia de la prevención, la intervención temprana y el manejo basado en la evidencia para reducir estos resultados y promover la salud articular a largo plazo.

Comprendiendo los esguinces laterales de tobillo (LAS)

Un esguince lateral del tobillo es una lesión aguda de los ligamentos en la parte externa del tobillo, que suele ocurrir cuando el pie se mueve hacia dentro o hacia abajo de forma repentina. Esta inversión excesiva causa daños en estructuras como el ligamento talofibular anterior (ATFL) y el ligamento calcaneofibular (CFL).

Deportes como el baloncesto, el fútbol y el voleibol presentan los mayores riesgos, ya que implican saltar, aterrizar y cambios bruscos de dirección. Análisis de laboratorio y vídeo de deportes en directo han demostrado que la mayoría de las lesiones de LAS se deben a que el tobillo gira rápidamente hacia dentro con la rotación interna—a veces con, pero a menudo sin, contacto directo de otro jugador. Estos hallazgos subrayan que la torsión forzada por sí sola puede causar daños significativos en los ligamentos, subrayando la necesidad de un acondicionamiento adecuado y estrategias de protección.

Frecuencia y epidemiología

Los esguinces laterales de tobillo son la lesión de extremidad inferior más común entre las personas activas, representando hasta el 80–90% de todas las lesiones de tobillo.

• Fong et al. (2007) analizaron datos de más de 200.000 participantes en 70 deportes y encontraron que en el 34% de los deportes, el tobillo era la zona con más lesiones frecuentes.
• Doherty et al. Posteriormente se confirmó que los deportes en interiores y en pista tienen la mayor incidencia: aproximadamente 7 esguinces por cada 1.000 exposiciones.
• Las mujeres y los deportistas jóvenes se ven afectados de forma desproporcionada, posiblemente debido a factores biomecánicos y hormonales que influyen en la estabilidad de los ligamentos.
• Los datos del Sistema de Vigilancia de Lesiones de la NCAA identificaron el baloncesto y el fútbol como las principales causas de lesiones de ligamentos del tobillo, mientras que tasas similares se reportan en las poblaciones militares y generales.

A nivel mundial, los esguinces de tobillo suponen millones de visitas a urgencias cada año. En el Reino Unido, son una de las razones más comunes para la atención de urgencias en mujeres jóvenes, mientras que tendencias similares se observan en Estados Unidos y los Países Bajos, lo que demuestra el amplio impacto en la salud pública de esta lesión.

Efectos a medio y largo plazo: de LAS a CAI

Aunque muchos esguinces de tobillo se curan sin complicaciones, la recurrencia y los déficits a largo plazo son habituales.

• En el primer año tras la lesión, los pacientes tienen el doble de riesgo de volver a sufrir una lesión en comparación con los que no sufren lesiones.
• Los esguinces recurrentes pueden provocar inestabilidad crónica del tobillo (CAI), caracterizada por dolor continuo, debilidad, alteración del equilibrio y episodios repetidos de «cesión en el paso».

El Modelo de Hertel describe la CAI como la interacción de:

• Inestabilidad mecánica – laxitud estructural causada por daño ligamento.
• Inestabilidad funcional – déficits en la propiocepción y el control neuromuscular.

Delahunt et al. y Hiller et al. refinaron este modelo, reconociendo la CAI como una condición heterogénea que abarca tanto la inestabilidad subjetiva como déficits funcionales medibles. El Consorcio Internacional del Tobillo ahora proporciona criterios de investigación estandarizados para el diagnóstico de CAI, asegurando definiciones y enfoques terapéuticos coherentes.

Prevalencia de CAI

Los estudios revelan que hasta el 70% de las personas con un esguince previo de tobillo desarrollan algún tipo de CAI. Las tasas superan el 25% entre los atletas en deportes como baloncesto, fútbol, voleibol y balonmano. En grupos especializados, como los bailarines de ballet, más de la mitad reporta problemas crónicos de tobillo tras esguinces previos. Incluso en la población general, más del 20% de las personas reportan inestabilidad o dolor persistente del tobillo tras lesiones iniciales.

Vínculo entre LAS, CAI y osteoartritis postraumática (PTOA)

Las consecuencias a largo plazo de los esguinces de tobillo pueden incluir osteoartritis postraumática (PTOA), que limita gravemente la movilidad y la calidad de vida. Entre el 70% y el 80% de los casos de PTOA en el tobillo se atribuyen a lesiones ligamentosas previas, especialmente LAS. A diferencia de la osteoartritis de cadera o rodilla, la PTOA del tobillo suele desarrollarse décadas antes, a veces dentro de 20–30 años desde la lesión original.

Los estudios artroscópicos confirman cambios degenerativos tempranos en muchos pacientes con CAI:

• Hintermann et al. Lesiones cartílagosas reportadas en el 55% de los casos de CAI dentro de los dos años posteriores a la lesión.
• Takao y otros. Se encontraron lesiones osteocondrales en casi un tercio de los pacientes en un plazo de siete meses.
• Taga y otros. se documentaron lesiones condrales en el 95% de los pacientes jóvenes con CAI, destacando procesos degenerativos tempranos incluso en poblaciones activas.

Esta evidencia subraya la importancia de una rehabilitación y un seguimiento integrales para reducir el riesgo a largo plazo de artritis de tobillo.

Impacto en la actividad física y la calidad de vida

Los esguinces de tobillo pueden interrumpir tanto la actividad física a corto como a largo plazo. El dolor persistente, la inestabilidad y la menor confianza en el movimiento pueden provocar una disminución en la participación en el ejercicio y los deportes, contribuyendo a una reducción de la condición cardiovascular y a un IMC más alto con el tiempo.

Las investigaciones demuestran que:

• Muchas personas con CAI realizan menos actividad física que sus compañeros no lesionados.
• La inestabilidad crónica conduce a una disminución de la propiocepción, una activación muscular más lenta y un peor control del equilibrio, especialmente bajo fatiga.
• La disminución de la actividad no solo afecta a la salud física, sino que también puede afectar al bienestar emocional y a la calidad de vida en general.

Protocolos de regreso a la jugada excesivamente agresivos o una rehabilitación insuficiente agravan el problema. La rehabilitación estructurada temprana y un regreso gradual al deporte son fundamentales para restaurar la fuerza, el equilibrio y el control neuromuscular.

Resumen y principales conclusiones

• Los esguinces laterales de tobillo (LAS) son las lesiones deportivas más comunes en todo el mundo y a menudo conducen a una inestabilidad crónica del tobillo (CAI) si no se tratan.
• Los esguinces recurrentes y la inestabilidad aumentan el riesgo de osteoartritis postraumática (PTOA), que puede desarrollarse temprano y llevar a una discapacidad de por vida.
• Una rehabilitación adecuada, que haga hincapié en el equilibrio, la fuerza y el entrenamiento propioceptivo, es crucial para la recuperación y prevención de una nueva lesión.
• Tanto el subtratamiento (falta de seguimiento de cuidados) como el regreso excesivo al juego aumentan el riesgo de inestabilidad crónica.
• La educación preventiva, el diagnóstico precoz y los programas de rehabilitación personalizados son clave para reducir las complicaciones a largo plazo y preservar la movilidad y la salud.

Investigación destacada

Un estudio reciente publicado en el Journal of Experimental Orthopaedics examinó cómo el tiempo de recuperación tras un esguince lateral del tobillo (LAS) depende de la gravedad de la lesión. Utilizando ultrasonidos para medir el desplazamiento talofibular —el pequeño desplazamiento entre los huesos del tobillo— los investigadores siguieron a 101 pacientes con distintos grados de daño ligamento.

Descubrieron que los esguinces leves (grado I) normalmente se estabilizaban en unas dos semanas, mientras que las lesiones más graves (grados II y III) necesitaban unas seis semanas para que la articulación volviera a su alineación normal. El estudio subraya que la curación y la velocidad de recuperación de los ligamentos varían significativamente según la gravedad y que el regreso prematuro al deporte o a la actividad podría aumentar el riesgo de relesiones e inestabilidad crónica del tobillo.

Estos hallazgos apoyan adaptar la duración del tratamiento y la intensidad de la rehabilitación al grado de lesión de cada paciente, en lugar de utilizar un calendario único para todos. («Estudio sobre cómo varía el tiempo de recuperación de un esguince de tobillo según la gravedad – véase PubMed.«)