Anatomía de la columna cervical

La columna vertebral humana tiene cinco regiones distintas, incluyendo cervical, torácica, lumbar, sacra y coccígea. La columna cervical es crucial debido a su proximidad a la cabeza y contiene siete vértebras, ligamentos y músculos que permiten una amplia gama de movimientos de cabeza y cuello.

Además, las vértebras cervicales tienen discos intervertebrales para la absorción de impactos y la flexibilidad. La región cervical también tiene un canal espinal más ancho para acomodar la médula espinal, las raíces nerviosas, los vasos sanguíneos y las meninges.

Estructura

Típicamente, cada vértebra de la columna vertebral consiste en un cuerpo, un proceso espinoso, un agujero vertebral, procesos transversales pareados, así como facetas articulares superior e inferior a cada lado. Las vértebras cervicales son anatómicamente únicas en comparación con otras áreas de la columna vertebral.

Los procesos espinosos bífidos en las vértebras cervicales proporcionan espacio de unión para el ligamento nucal, mientras que los agujeros vertebrales triangulares acomodan la médula espinal cervical más gruesa. Las vértebras cervicales poseen agujeros transversales a ambos lados de la columna vertebral que transmiten las arterias vertebrales, que es una característica única de esta región.

Columna cervical superior (C1-C2)

Las dos primeras vértebras cervicales, atlas (C1) y eje (C2), se nombran individualmente debido a sus características anatómicas únicas. Ubicados en la unión entre la base del cráneo y la columna vertebral, son parte de la unión craneovertebral en la columna vertebral.

El atlas, que tiene forma de anillo, no tiene un cuerpo o proceso espinoso, y por lo tanto puede no contribuir a soportar el peso de la cabeza. Al trabajar al unísono, el atlas y el eje permiten movimientos de rotación, flexión y extensión de la columna vertebral, lo que los convierte en la sección más flexible de toda la columna vertebral.

La vértebra del atlas destaca por su estructura única, que toma la forma de un anillo sin cuerpo vertebral. Se conecta al occipucio por encima y al eje por debajo a través de masas laterales que tienen cóndilos correspondientes.

El proceso odontoideo, también conocido como dens, es una característica de la vértebra del eje que surgió como resultado de la fusión entre el cuerpo C1 y el cuerpo del eje, dando a C2 su identidad distintiva. La articulación atlantoaxial mediana permite que la cabeza gire libremente sin necesidad de que el tronco se mueva.

Columna cervical inferior (C3-C7)

Las articulaciones vertebrales de la columna vertebral se fusionan con los agujeros vertebrales para formar el canal espinal, mientras que los agujeros intervertebrales se forman a cada lado de cada par de vértebras. Estos agujeros actúan como vías de salida para las raicillas del nervio espinal. Las raicillas C1-C7 salen del canal espinal a través de la muesca superior de sus vértebras cervicales correspondientes, mientras que las raicillas C8 salen por la muesca inferior de la vértebra C7.

Las articulaciones vertebrales de la columna vertebral fusionan los agujeros vertebrales en un solo canal denominado canal espinal, mientras que los agujeros intervertebrales se forman a cada lado de cada par de vértebras. El neuroforamen o foramen intervertebral está formado por las muescas superior e inferior de las vértebras correspondientes y sirve como una vía de salida para las raicillas de los nervios espinales.

Las raicillas de los primeros siete pares de nervios espinales cervicales (C1-C7) salen del canal espinal a través de la muesca superior de sus vértebras cervicales correspondientes, mientras que las raicillas del octavo par (C8) salen por la muesca inferior de la vértebra C7.

Ligamentos

La columna vertebral tiene varios ligamentos a lo largo de su longitud, pero la columna cervical tiene ligamentos únicos que no se encuentran en otras regiones. Los ligamentos como el longitudinal anterior y posterior, el ligamento flavum y el interespinoso están presentes en todos los niveles vertebrales, mientras que el ligamento nucal y el ligamento transverso del atlas son exclusivos de la columna cervical.

Estos ligamentos de la columna cervical se pueden agrupar como internos o externos. Ejemplos de ligamentos externos son los ligamentos atlantooccipital anterior, atlanto-occipital y longitudinal anterior. Los ligamentos internos incluyen los ligamentos transversos, ligamentos accesorios, ligamentos alares, ligamento atlantoaxial accesorio y membrana tectorial.

Discos intervertebrales

Los discos intervertebrales en la columna cervical permiten el movimiento espinal, apoyan la transmisión de peso y ofrecen estabilidad espinal. Consisten en cuatro componentes, a saber, el núcleo pulposo central, que está encerrado por el anillo fibroso, y dos placas terminales que están unidas al cuerpo de las vértebras.

Movimientos de la columna cervical

El 50% de toda la rotación cervical ocurre en la articulación atlantoaxial. Además, la articulación occipital atlantoaxial desempeña un papel en el 50% de la flexión y extensión del cuello. El amplio rango de movimiento de la columna cervical incluye movimientos como:

• Flexión: La columna cervical sufre flexión hacia adelante, que ocurre cuando la cabeza se dirige hacia abajo.
• Extensión: movimiento de la columna cervical donde se dobla hacia atrás o se endereza. Por ejemplo, alcanzar hacia arriba con los brazos.
• Rotación: Una rotación lateral de la cabeza y la columna cervical, como al girar la cabeza hacia un lado para mirar el hombro.
• Flexión lateral: doblar el cuello hacia el lado derecho o izquierdo.

Funciones de la columna cervical

La columna cervical cumple varias funciones en la región cabeza-cuello, tales como:

• Protección de la médula espinal: La columna cervical protege la médula espinal que se extiende desde el tronco encefálico y pasa a través del canal espinal en la columna vertebral. Protege la médula espinal de la compresión externa.
• Soporta el peso de la cabeza: El peso de la cabeza es soportado por la columna cervical, que también mantiene su posición.
• Apoya el suministro de sangre al cerebro: La arteria vertebral pasa a través del foramen transversal de la columna cervical y se apoya en el envío de sangre al cerebro.
• Soporta movimientos Cabeza-Cuello: Los músculos del cuello y la columna cervical permiten un amplio rango de movimiento en la región del cuello.

Suministro de sangre

La región cervical tiene arterias vertebrales y carótidas, pero solo las arterias vertebrales suministran la columna vertebral a través de las arterias radiculares cervicales. La arteria vertebral se origina en la arteria subclavia y pasa a través del foramen de la apófisis transversal de C6 para entrar en la región cervical.

Luego atraviesa la columna cervical para llegar a la base del cráneo. La arteria basilar, que irriga el tronco encefálico, está formada por la convergencia de las arterias vertebrales desde ambos lados.

La arteria carótida común derecha surge de la arteria braquiocefálica, mientras que la arteria carótida común izquierda se origina en el arco aórtico. A nivel de las vértebras C3, las arterias carótidas comunes se bifurcan en las arterias carótidas internas y externas.

Nervios

La columna cervical alberga la médula espinal cuando sale del cráneo y tiene dos raíces nerviosas a cada lado, la raíz ventral para las señales motoras y la raíz dorsal para las señales sensoriales. Hay ocho nervios espinales cervicales a pesar de la presencia de solo siete vértebras cervicales, y cada nervio sale adyacente a su vértebra correspondiente, excepto C8, que sale caudalmente a la vértebra C7.

Musculatura

Los músculos que sostienen y permiten los movimientos de la cabeza y el cuello tienen su origen y puntos de inserción en las vértebras cervicales. Los músculos erectores de la columna vertebral, ubicados en la espalda profunda, recorren toda la longitud de la columna vertebral y se unen a los procesos espinosos y transversales de las vértebras cervicales y torácicas superiores en el lado posterior.

Estos músculos ayudan a mantener una postura adecuada y contribuyen a los movimientos de la columna vertebral, incluida la flexión y la extensión. Los músculos ubicados en el cuello posterior y el triángulo suboccipital están vinculados a las vértebras cervicales, lo que permite la extensión, rotación y flexión lateral del cuello. Estos músculos comprenden:

• Músculos suboccipitales:
  • Recto capitis posterior mayor
  • Recto capitis posterior menor
  • Capitus supoerior oblicuo
  • Capitis oblicua inferior
• Longissimus capitis
• Semiespinal capitis
• Semiespinal cervicus
• Splenius capitis
• Splenius cervicus

Los músculos ubicados en la parte frontal del cuello también tienen su origen en diferentes puntos de las vértebras cervicales, y luego se unen al cráneo o a la primera y segunda costillas. Estos músculos facilitan varios movimientos del cuello, como la flexión, la rotación y la flexión lateral, y también estabilizan el cráneo:

• Esternocleidomastoideo (SCM)
• Escalenos
• Platisma

Variantes fisiológicas

La presencia de un proceso espinoso bífido no es universal en todas las vértebras cervicales a través de individuos. La literatura ha indicado que solo las vértebras cervicales C2-C4 tienen consistentemente un proceso espinoso bífido.

El desarrollo de la placa de crecimiento es aportado por los centros de osificación secundarios presentes en las superficies superior e inferior del cuerpo vertebral. Una interrupción en este proceso puede resultar en una anomalía significativa del desarrollo en las vértebras cervicales.

Consideraciones quirúrgicas

La cirugía para problemas de la columna cervical necesita una consideración cuidadosa ya que las estructuras importantes, como la tráquea, el esófago, los nervios y los vasos sanguíneos, rodean el área.

Los abordajes anterior y posterior son dos opciones para las intervenciones quirúrgicas en la columna cervical. El abordaje anterior es apropiado para situaciones que requieren acceso al cuerpo vertebral, así como para tratar fracturas, infecciones, resección tumoral y otras afecciones.

Es crucial ejercitar técnicas adecuadas de hemostasia y retracción durante las intervenciones quirúrgicas para evitar daños a las estructuras circundantes. Las complicaciones comunes incluyen infecciones, formación de hematomas y abscesos.

Las lesiones neurovasculares o de órganos adyacentes son complicaciones potenciales de la cirugía de la columna cervical que pueden causar disfagia, disfonía o dificultad para tragar. El daño al ganglio estrellado ubicado en el nivel C6 puede conducir a la presentación del síndrome de Horner, que incluye síntomas como ptosis, anhidrosis y miosis.

Es necesario evaluar las complicaciones postoperatorias, y generalmente se realiza una radiografía lateral para evaluar la presencia y el tamaño de la hinchazón de los tejidos blandos. Para indicar una respuesta inflamatoria saludable, el tamaño de la hinchazón no debe exceder los límites específicos en varios niveles espinales.

Se puede acceder a los elementos posteriores de la columna cervical a través del enfoque posterior, que se usa comúnmente para procedimientos estándar como instrumentación, extracción y reparación de las láminas. La fijación de los tornillos pediculares a través de un enfoque posterior para C3 a C6 puede ser difícil debido al pequeño tamaño de los pedículos.

Si bien un abordaje lateral es una opción más adecuada, existe el riesgo de lesionar la arteria vertebral durante el procedimiento, y al insertar un tornillo en C1, debe inclinarse medialmente para evitar esto. Los pacientes deben ser informados sobre el riesgo de movimiento restringido de la articulación atlantoaxial como resultado de cualquier procedimiento quirúrgico que pueda implicar o causar la fusión de C1 y C2.

Importancia clínica

El dolor de cuello es una discapacidad prevalente, particularmente entre los ancianos, con una tasa de prevalencia anual superior al 30%. La clasificación del dolor de cuello puede basarse en la etiología (mecánica, neuropática o referida) o la duración (aguda, subaguda o crónica).

El dolor de cuello a menudo está relacionado con varias afecciones reumatológicas, incluida la artritis reumatoide crónica. La evaluación y el tratamiento oportunos de la causa subyacente del dolor de cuello son cruciales para prevenir discapacidades a largo plazo.

La diferenciación entre dolor de cuello neuropático y mecánico se puede hacer a través de la historia, el examen y las investigaciones adecuadas. La radiografía es la modalidad inicial de imagen, pero la TC es superior, mientras que la RM es útil para visualizar lesiones de tejidos blandos.

Las lesiones traumáticas o deportivas a menudo se presentan como dolor agudo de cuello, que requiere estabilización inmediata para prevenir complicaciones a largo plazo. Las fracturas del Atlas son un tipo común de fractura en la columna cervical superior, que comprende alrededor del 2% de todas las fracturas vertebrales.

Las fracturas conocidas como fracturas de Jefferson ocurren comúnmente en los arcos anterior y posterior, que son los puntos más débiles del atlas. El tratamiento implica inmovilización y tracción craneal. También pueden provocar lesiones en el ligamento transverso y la médula espinal, enfatizando la necesidad de un tratamiento inmediato a través de la artrodesis occipital-cervical.

Las fracturas en el proceso odontoides pueden ser el resultado de hiperflexión o extensión, y la espondilolistesis puede ocurrir debido al desplazamiento de una vértebra sobre otra, lo que lleva a dolor agudo y síntomas neurológicos. Una fractura llamada fractura del ahorcado puede ocurrir debido a la alta intensidad. Este tipo de fractura es una lesión grave que puede conducir a la muerte o parálisis completa del cuerpo.

La artritis reumatoide crónica puede causar inestabilidad de la articulación atlantoaxial, mientras que el dolor de cuello subagudo o crónico en individuos mayores de 40 años a menudo se asocia con degeneración, lo que puede conducir a la compresión de las raíces nerviosas y la radiculopatía cervical.

Otras causas de dolor neuropático incluyen hernia de disco y estenosis. Además, la hiperextensión durante la intubación puede resultar en subluxación atlantoaxial, que puede ser seguida por shock espinal.