Ciática: epidemiología y prevalencia

El dolor lumbar es una afección común que afecta aproximadamente al 70% de las personas en algún momento, con diferentes niveles de gravedad de los síntomas. Una de las variaciones más comunes del dolor lumbar es el dolor en las piernas relacionado con la parte baja de la espalda, también conocido como ciática.

La ciática se conoce con diferentes términos en la literatura, incluido el síndrome radicular lumbosacro, la radiculopatía, el dolor de la raíz nerviosa y el atrapamiento o irritación de la raíz nerviosa.

Existe un desacuerdo entre los médicos y los investigadores con respecto al uso del término ciática porque no refleja con precisión la naturaleza del dolor en las piernas causado por la afectación de las raíces nerviosas lumbosacras.

Se recomienda encarecidamente que el término ciática se sustituya por términos más precisos y explicativos, como dolor de raíz nerviosa o radiculopatía, para describir mejor la afección.

Sin embargo, en aras de la conveniencia en esta revisión, se empleará el término ciática, aunque se reconoce que el dolor de la raíz nerviosa o la radiculopatía describen con mayor precisión la naturaleza del problema.

En la práctica clínica, la ciática, una forma de dolor lumbar (LUMB), es fácilmente reconocible en la mayoría de los casos. Por lo general, se caracteriza por un dolor que se irradia por debajo de la rodilla hacia el pie y los dedos de los pies, siguiendo la distribución de la raíz nerviosa afectada, comúnmente L5 o S1.

Los síntomas adicionales pueden incluir entumecimiento, sensación de hormigueo, debilidad muscular y cambios en los reflejos. La ciática se considera un síntoma más que un diagnóstico específico, siendo la hernia discal lumbar y la estenosis del canal lumbar o foraminal las causas subyacentes comunes.

En raras ocasiones, los tumores, quistes u otros factores extraespinales también pueden provocar ciática. Se cree que la inflamación resultante de la irritación o compresión de la raíz nerviosa afectada por los tejidos circundantes es la causa principal de los síntomas.

Los hallazgos de la literatura han cuestionado la creencia común de que la mayoría de las personas con ciática se recuperan bien y resuelven naturalmente sus síntomas. En cambio, estos hallazgos indican que los pacientes con ciática a menudo experimentan una forma de dolor más duradera e intensa en comparación con las personas con dolor lumbar (LBP).

Además, tienden a tener un resultado menos favorable, requieren una mayor utilización de los recursos de atención médica, enfrentan una discapacidad prolongada y soportan períodos más largos de ausencia laboral.

Pocos estudios se han centrado específicamente en la ciática en comparación con la investigación sobre el dolor lumbar general. Las discrepancias en las tasas de prevalencia informadas de la ciática se pueden atribuir a las diferentes definiciones de la afección y a los desafíos para distinguirla de otros tipos de dolor en las piernas.

Es vital diferenciar con precisión entre la ciática y otras formas de dolor de pierna referido para comprender su naturaleza y prevalencia de manera efectiva.

Factores como los diferentes métodos de recopilación de datos, las diferentes definiciones de ciática, las poblaciones estudiadas y los períodos de tiempo en los que se informan las cifras de prevalencia contribuyen a la amplia gama de prevalencia de ciática reportada.

La prevalencia de síntomas ciáticos reportada en la literatura muestra una variabilidad significativa, con valores que oscilan entre el 1,6% y el 43%. Esta amplia gama de prevalencia de ciática reportada se puede atribuir a estos factores en conjunto.

La prevalencia de los síntomas ciáticos varía en función de la rigurosidad de la definición utilizada. Las definiciones más estrictas dan lugar a tasas de prevalencia más bajas, mientras que los estudios con definiciones menos estrictas informan tasas más altas.

Factores como la distribución del dolor, la duración y el diagnóstico o tratamiento médico influyen en las cifras de prevalencia. Existe la posibilidad de subestimación cuando se confía en el diagnóstico o tratamiento del médico, ya que no todas las personas con síntomas ciáticos buscan atención médica.

Las tasas de prevalencia anual de ciática en la población general, caracterizada por dolor lumbar acompañado de dolor en la pierna por debajo de la rodilla, oscilaron entre el 9,9% y el 25%. Los exámenes clínicos suelen mostrar tasas más bajas.

Un estudio encontró una prevalencia puntual del 4,8 % según el examen clínico, mientras que otro estudio estimó una prevalencia a seis meses del 1,2 %. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los exámenes clínicos reflejan los síntomas el día de la evaluación y pueden subestimar el impacto de las afecciones fluctuantes, como la ciática.

La variación en las tasas de prevalencia de ciática reportadas en la literatura está influenciada por las poblaciones específicas que se estudian. Las poblaciones trabajadoras, en particular las que realizan ocupaciones manuales y físicamente exigentes, tienden a exhibir tasas más altas de prevalencia de ciática.

Sin embargo, la comparación directa de estas tasas es un desafío debido a las diferencias en los diseños de los estudios. Además, la composición por edades de las poblaciones estudiadas también puede contribuir a la variabilidad observada.

Para explorar la correlación entre la ciática y la edad, sería necesario disponer de datos específicos de la edad dentro de un solo estudio, que no estaba disponible en los estudios examinados.

Los hallazgos de la revisión no respaldaron las estimaciones anteriores de la prevalencia de la ciática, que eran tan altas como el 40%. Es probable que estas estimaciones se basaran en estudios que involucraron a poblaciones con dolor lumbar (dolor lumbar), que no se incluyeron en esta revisión específica.

Sin embargo, comprender la prevalencia de la ciática entre las personas que experimentan dolor lumbar puede ser útil para los servicios de atención médica, ya que se reconoce que las personas con síntomas de ciática a menudo requieren más recursos de atención médica y tienen una recuperación menos favorable en comparación con las personas con dolor lumbar solo. La ciática se reconoce sistemáticamente como un indicador de peor pronóstico.

Si bien se reconoce que el examen clínico es el enfoque preferido para evaluar estos síntomas, no siempre es práctico en la investigación epidemiológica. Además, la naturaleza fluctuante de afecciones como la ciática hace que las estimaciones puntuales de prevalencia sean menos fiables para determinar la presencia de síntomas. En tales casos, la autonotificación se hace necesaria, incluso cuando se dispone de un examen clínico.

El uso de «dolor debajo de la rodilla» como sustituto de la ciática es un enfoque razonable hasta que se establezca una definición más apropiada a través de más investigaciones.

Actualmente se desconoce la correlación entre el dolor de piernas autoinformado relacionado con el dolor lumbar y los hallazgos de los exámenes clínicos, al igual que la posibilidad de una colección de signos y síntomas autoinformados que puedan ofrecer estimaciones comparables a las evaluaciones clínicas.

Describir y capturar con precisión estos síntomas es de suma importancia para la investigación epidemiológica y de intervención, ya que el dolor ciático se reconoce como un factor de riesgo de resultados desfavorables en casos de dolor lumbar.

La definición de los síntomas ciáticos y la inclusión de poblaciones trabajadoras con trabajos físicamente exigentes contribuyen a las diferencias observadas. Se pueden lograr mejores estimaciones a través de futuros estudios epidemiológicos con métodos precisos de autoinforme.

La evidencia epidemiológica precisa y comparable de la ciática puede informar los recursos de atención médica y los esfuerzos de investigación, considerando sus costos individuales y sociales.