Factores en el lugar de trabajo que aumentan las posibilidades de
Desarrollar ciática y requerir hospitalización

La ciática es una afección musculoesquelética frecuente que afecta aproximadamente al 2-5% de la población, dependiendo de varios factores. Conduce a importantes gastos de atención médica para la sociedad e impone una carga sustancial de discapacidad a las personas afectadas por esta afección.

Investigaciones anteriores han identificado conexiones entre factores relacionados con el trabajo y afecciones como la hernia de disco lumbar o la ciática. Sin embargo, nuestra comprensión de la relación entre los factores relacionados con el trabajo y el riesgo de ciática no ha avanzado significativamente en los últimos años.

Numerosos estudios anteriores han explorado los factores relacionados con el trabajo utilizando diseños de estudios transversales o de casos y controles, que pueden introducir un sesgo de recuerdo en la evaluación de la exposición a la carga de trabajo.

En estos diseños de estudio, las personas con ciática pueden haber optado por tareas laborales menos exigentes físicamente, y la influencia del «efecto del trabajador sano» puede haber afectado los hallazgos.

Realizar actividad física durante el trabajo y estar expuesto a una carga de trabajo ocupacional, como levantar o cargar objetos pesados, se han relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar ciática.

Del mismo modo, las actividades no ocupacionales que implican levantar objetos, especialmente cuando se realizan con la rodilla recta y la espalda doblada, también se han asociado con un mayor riesgo de hernia de disco lumbar.

La torsión del tronco durante el trabajo y la exposición ocupacional a vibraciones de todo el cuerpo, como las que experimentan los conductores de vehículos motorizados o los operadores de máquinas, se han propuesto como factores de riesgo potenciales para la ciática.

Sin embargo, el papel del trabajo físico pesado como factor de riesgo definitivo para la ciática ha sido debatido en algunos estudios prospectivos, con hallazgos inconsistentes.

En un estudio reportado por la literatura, que involucró a 3.891 participantes, se encontró que el 75% de ellos identificó su ocupación actual o la más reciente como la más larga en su historia laboral.

La duración media de esta ocupación más larga fue de 17,0 años, con una desviación estándar de 9,5 años. Para el resto de los participantes, su ocupación más larga tuvo una duración promedio de 12,4 años (DE 6,7), mientras que su ocupación actual o última duró un promedio de 4,6 años (DE 3,3).

Durante un período de seguimiento que abarcó 111.416 años-persona, un total de 120 participantes requirieron hospitalización debido a la ciática. Los códigos primarios de la CIE asociados con estas hospitalizaciones variaron con el tiempo.

Antes de 1986 (Octava Revisión de la CIE), los códigos más comunes eran 725,10 (desplazamiento del disco intervertebral lumbar) con 28 casos y 353,99 (ciática) con cinco casos. Entre 1987 y 1995 (Novena Revisión de la CIE), el código prevaleciente fue el 7227C (enfermedad del disco intervertebral con mielopatía,

Syndroma ischiadicum), con 43 casos. A partir de 1996, los códigos principales pasaron a ser M51.1 (discopatía intervertebral lumbar con radiculopatía) con 24 casos y M54.3 (ciática) con siete casos.

Fumar está relacionado con un mayor riesgo de ciática. Las ocupaciones sedentarias que implican el manejo de objetos relativamente pesados y trabajos físicamente ligeros en movimiento/de pie se asocian con una mayor probabilidad de hospitalización por ciática.

Por el contrario, el trabajo físicamente exigente parece tener un efecto protector contra la ciática. Específicamente, las ocupaciones que implican levantar o transportar objetos pesados y la exposición a vibraciones predicen significativamente el riesgo de desarrollar ciática.

Por otro lado, factores como la postura incómoda del tronco, estar de pie o sentado durante mucho tiempo y el ritmo de trabajo no muestran una asociación significativa con la aparición de ciática.

El tabaquismo actual y el levantamiento frecuente de objetos se asociaron con un mayor riesgo de hospitalización por ciática. El trabajo sedentario que implica la manipulación de objetos bastante pesados o el trabajo físicamente ligero mostró un mayor riesgo, mientras que el trabajo pesado o muy pesado predijo un menor riesgo de hospitalización por ciática.

Hubo una interacción notable entre el exceso de peso corporal y la exposición a vibraciones de todo el cuerpo, lo que influyó en el riesgo de hospitalización por ciática. Las personas con sobrepeso y obesidad que estuvieron expuestas a vibraciones en su lugar de trabajo tenían un riesgo significativamente mayor de ser hospitalizadas por ciática.

Sin embargo, no se observó un aumento del riesgo para las personas con sobrepeso u obesidad que no estuvieron expuestas a la vibración, ni para las personas con peso normal que estuvieron expuestas a la vibración.

Un estudio transversal reportado por la literatura realizado hace una generación, llamado Mini-Finland Health Survey, informó sobre la prevalencia y los determinantes de la ciática y otros síndromes lumbares.

Nuestro estudio de cohorte actual, basado en esta encuesta, reveló que levantar o cargar objetos pesados en el trabajo, el trabajo sedentario que involucra objetos bastante pesados o actividad física ligera, y la exposición a vibraciones de todo el cuerpo fueron predictivos de desarrollar ciática que requirió hospitalización durante un seguimiento de 30 años.

Curiosamente, el trabajo pesado o muy pesado se asoció con un menor riesgo de hospitalización por ciática. Los individuos obesos expuestos a vibraciones en el trabajo se enfrentaron a un riesgo significativamente mayor de hospitalización por ciática, mientras que el IMC o la vibración por sí solos no tuvieron valor predictivo.

Investigaciones anteriores han demostrado consistentemente que el trabajo físicamente exigente aumenta el riesgo de desarrollar ciática. Sin embargo, un estudio realizado entre empleados de mediana edad en Finlandia no encontró la misma asociación.

En el presente estudio, se observó que el trabajo sedentario que involucra el manejo de objetos bastante pesados o el trabajo físicamente liviano que involucra estar de pie o en movimiento fue predictivo del desarrollo de ciática.

Sorprendentemente, realizar trabajos físicos pesados o muy pesados se asoció con un menor riesgo de hospitalización por ciática. Estos hallazgos sugieren que los individuos con peor condición física pueden optar por tareas laborales más ligeras, lo que explica el mayor riesgo observado en esas ocupaciones.

Por el contrario, los individuos con mejor condición física y muscular pueden tener un mejor control de la columna vertebral y el tronco, lo que podría contribuir al menor riesgo observado en ocupaciones físicamente exigentes.

Otra posible explicación para la reducción del riesgo es que las personas que realizan trabajos físicamente pesados tienen una mejor tolerancia a los tejidos. Es importante considerar la influencia potencial del «efecto del trabajador sano» en los estudios ocupacionales, ya que las personas con mala salud pueden ser excluidas de la fuerza laboral, lo que podría afectar los resultados del estudio.

Un estudio reportado por la literatura no identificó una asociación significativa entre la obesidad y la hospitalización por ciática. Sin embargo, sí encontró que la combinación de obesidad y exposición ocupacional a vibraciones aumentaba el riesgo de ciática.

Este hallazgo contradice estudios anteriores que han reportado un vínculo entre el sobrepeso/obesidad y la ciática. Una posible explicación de la falta de asociación en este estudio es la exclusión de la población no activa del análisis. Vale la pena señalar que las personas que están desempleadas tienen una mayor probabilidad de tener sobrepeso u obesidad en comparación con las que están empleadas.

Si bien estudios anteriores reportados por la literatura han asociado estar sentado con la aparición de trastornos lumbares, pocos se han centrado específicamente en la ciática. Muchos estudios que examinan la prevalencia del dolor ciático en ocupaciones que implican estar sentado también implican la exposición simultánea a posturas incómodas y vibraciones.

La mayor presión intradiscal asociada con estar sentado puede contribuir a la ciática en ocupaciones sedentarias. Sin embargo, en el estudio actual, se encontró que el trabajo sedentario que involucra la manipulación de objetos bastante pesados predice el riesgo de hospitalización por ciática, mientras que la exposición sentada por sí sola no mostró una asociación significativa.

De acuerdo con estudios previos, nuestros hallazgos demostraron que levantar y transportar objetos pesados se asoció con un mayor riesgo de ciática que condujo a la hospitalización.

Esta relación puede explicarse por el hecho de que las tareas de levantamiento y transporte contribuyen a una mayor presión intradiscal y pueden conducir potencialmente a una falla estructural de los discos intervertebrales. En nuestro estudio, el cuestionario evaluó la extenuación física del trabajo, que incluía levantar y transportar objetos pesados, al tiempo que lo analizó por separado como una exposición específica.

Esta superposición en las secciones del cuestionario puede haber influido en nuestros resultados, aunque obtuvimos información tanto sobre el esfuerzo general como sobre las exposiciones específicas en el trabajo de forma independiente.

Estudios anteriores reportados por la literatura han encontrado asociaciones entre la exposición a vibraciones y el dolor de espalda, incluida la ciática. La exposición ocupacional a las vibraciones, particularmente mientras se está sentado, se ha relacionado con un mayor riesgo de ciática.

En nuestro estudio, la exposición a las vibraciones no predijo significativamente la hospitalización por ciática en general, pero las personas con sobrepeso u obesas expuestas a las vibraciones en el trabajo tenían un mayor riesgo.

Se encontró que fumar al inicio del estudio predecía la aparición de ciática, probablemente debido a su impacto en la nutrición del disco intervertebral y la producción de citoquinas proinflamatorias.

El mayor riesgo de hospitalización por ciática se observa entre las personas con sobrepeso u obesidad expuestas a vibraciones de todo el cuerpo, involucradas en levantar o transportar objetos pesados, o dedicadas a ocupaciones sedentarias que requieren manipular objetos bastante pesados.

Por el contrario, el trabajo pesado o muy pesado parece ser protector. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar el efecto de la obesidad en la exposición a las vibraciones y para determinar las implicaciones causales y las posibles medidas preventivas.