La ciática, causada por una hernia del núcleo pulposo, es una condición común y dolorosa que afecta significativamente a muchas personas. A menudo es resultado de la presión sobre los nervios espinales, que puede provocar dolor irradiado, a menudo hacia abajo en la pierna. Esta condición afecta a un estimado del 40% de la población a lo largo de su vida. Los tratamientos tradicionales, como los analgésicos, solo proporcionan alivio temporal y conllevan efectos secundarios conocidos. Otros tratamientos habituales, como las inyecciones epidurales de esteroides, ofrecen una mejora a corto plazo del dolor en las piernas, pero no mejoran significativamente la funcionalidad general ni reducen la necesidad de cirugía.
¿Qué frecuencia tiene y quién la padece? (Epidemiología)
La ciática es prevalente tanto en hombres como en mujeres, y las estimaciones de prevalencia a lo largo de la vida sugieren que hasta un 40% de las personas experimentarán esta condición en algún momento de sus vidas. El riesgo de desarrollar ciática aumenta con la edad, especialmente entre los 30 y 50 años, y a menudo se asocia con enfermedades degenerativas como la hernia discal y la estenosis espinal. Las ocupaciones que implican levantar pesos pesados, agacharse o estar sentado durante mucho tiempo pueden aumentar el riesgo, al igual que condiciones como la obesidad y un estilo de vida sedentario.
Por qué ocurre – Causas (Etiología y Fisiopatología)
La ciática es causada principalmente por la compresión del nervio ciático, a menudo debido a una hernia discal, pero también puede desencadenarse por estenosis espinal u otras afecciones degenerativas de la columna. La hernia de un disco provoca la protrusión de su material interno, lo que ejerce presión sobre la raíz nerviosa, causando dolor, inflamación y debilidad muscular a lo largo del recorrido del nervio. En algunos casos, la ciática puede agravarse por factores como traumatismos o espasmos musculares, contribuyendo aún más a la compresión nerviosa.
¿Cómo funciona normalmente una parte del cuerpo? (Anatomía relevante)
El nervio ciático es el nervio más grande del cuerpo, que va desde la zona lumbar pasando por las caderas y las nalgas, bajando por cada pierna. El nervio es responsable de proporcionar movimiento y sensibilidad a partes de la pierna inferior, el pie y el muslo. Cuando el nervio se comprime, normalmente por una hernia discal, el flujo de impulsos nerviosos se interrumpe, lo que provoca dolor, entumecimiento y debilidad en las zonas a las que sirve.
Lo que puedes sentir – Síntomas (presentación clínica)
Los síntomas de la ciática incluyen dolor que se irradia desde la parte baja de la espalda o los glúteos hacia abajo por la pierna, a menudo en la parte posterior o lateral de la pierna. El dolor puede ser agudo, ardiente o punzante y puede empeorar con ciertos movimientos, como estar sentado o de pie durante largos periodos. Los pacientes también pueden experimentar entumecimiento, hormigueo o debilidad en la pierna afectada, lo que dificulta realizar ciertas actividades como caminar o agacharse.
¿Cómo encuentran el problema los médicos? (Diagnóstico e imagen)
El diagnóstico suele implicar un examen clínico exhaustivo y una revisión de la historia clínica. Las pruebas de imagen como la resonancia magnética o la tomografía computarizada pueden confirmar la presencia de una hernia discal u otras condiciones que causan compresión nerviosa. También puede utilizarse una radiografía para descartar otras posibles causas, como fracturas o artritis. En algunos casos, se pueden utilizar estudios de electromiografía (EMG) o de conducción nerviosa para evaluar la función de los nervios y músculos.
Clasificación
La ciática generalmente se clasifica según su causa subyacente, como hernia discal, estenosis espinal o enfermedad degenerativa del disco. También se clasifica por gravedad, que va desde síntomas leves que se resuelven con tratamiento conservador hasta casos graves que pueden requerir intervención quirúrgica.
Otros problemas que pueden parecer similares (diagnóstico diferencial)
Otras afecciones que pueden imitar los síntomas de la ciática incluyen artritis de cadera, síndrome piriforme, disfunción de la articulación sacroilíaca y claudicación vascular. Es necesaria una evaluación exhaustiva para distinguir entre estas condiciones y garantizar el tratamiento adecuado.
Opciones de tratamiento
Cuidados no quirúrgicos
Los tratamientos no quirúrgicos para la ciática incluyen fisioterapia, medicamentos antiinflamatorios, relajantes musculares e inyecciones epidurales de esteroides. La terapia de calor o frío también puede ayudar a aliviar el dolor. Muchos pacientes responden bien a una combinación de descanso, ejercicio y medicación.
Atención quirúrgica
Se puede considerar la cirugía si los tratamientos conservadores no alivian los síntomas, especialmente si hay compresión nerviosa significativa o déficits neurológicos progresivos. Los procedimientos quirúrgicos más comunes incluyen discectomía (extirpación de una parte de la hernia discal), microdiscectomía y, en algunos casos, fusión espinal.
Introducción a PENS
La estimulación eléctrica percutánea del nervio (PENS) es un procedimiento mínimamente invasivo diseñado para aliviar el dolor estimulando los nervios que causan molestias. Esta terapia combina los aspectos beneficiosos tanto de la Estimulación Eléctrica Nerviosa Transcutánea (TENS) como de la electroacupuntura, utilizando agujas similares a la acupuntura insertadas en el tejido blando para dirigirse a los nervios sensoriales periféricos a los niveles dermatómicos asociados a la patología.
¿Cómo funciona PENS?
En una sesión típica de PENS, se insertan agujas finas en el músculo o tejido blando cerca del nervio afectado. Estas agujas están conectadas a un generador eléctrico de bajo voltaje que envía impulsos eléctricos leves para estimular el nervio. La estimulación interfiere con las señales de dolor enviadas al cerebro, lo que ayuda a reducir la sensación de dolor y mejorar la funcionalidad.
Según una investigación, incluido un estudio de Ghoname et al., se ha demostrado que PENS es más eficaz que TENS y las terapias de ejercicio para proporcionar alivio del dolor a corto plazo y mejorar la función física en pacientes con dolor lumbar (LBP) a largo plazo. El tratamiento ha demostrado un éxito particular en la reducción del dolor asociado a condiciones como la ciática relacionadas con la enfermedad degenerativa del disco.
Beneficios de la PENS para la ciática
La terapia PENS ofrece múltiples ventajas, especialmente para pacientes con ciática, mediante:
Dirigirse al origen del dolor: La colocación de agujas a lo largo del nivel dermatómico de los nervios afectados garantiza que la terapia aborde directamente la fuente de la irritación.
No farmacológico: PENS ofrece una alternativa sin medicamentos para el alivio del dolor, lo cual puede ser crucial para los pacientes preocupados por los efectos secundarios del uso prolongado de medicamentos.
Alivio inmediato y a largo plazo: Los estudios han demostrado que la PENS puede proporcionar efectos analgésicos inmediatos y, con sesiones repetidas, un alivio del dolor más duradero.
Mejora de la función física: Al disminuir los niveles de dolor, el PENS permite a los pacientes realizar actividades físicas que de otro modo evitarían debido a la molestia. Esto, a su vez, puede ayudar en los esfuerzos de rehabilitación.
Comparando PENS con otros tratamientos
En comparación con el TENS, que aplica estimulación eléctrica mediante almohadillas colocadas en la superficie de la piel, el PENS entrega impulsos eléctricos directamente al músculo y el tejido nervioso, lo que conduce a un tratamiento más específico y eficaz para ciertas condiciones. La investigación también ha indicado que los pacientes que reciben terapia PENS reportan un mejor alivio del dolor y una mejor calidad de vida en comparación con aquellos que reciben TENS o terapia de ejercicio únicamente
La capacidad de la terapia PENS para reducir la necesidad de analgésicos orales es otro beneficio significativo, como demuestra la reducción de la ingesta diaria de analgésicos no opioides en los pacientes que reciben terapia PENS. Este factor por sí solo hace que PENS sea una opción atractiva para quienes desean evitar los riesgos asociados al uso prolongado de medicamentos para el dolor.
Qué esperar durante un tratamiento con PENS
Los tratamientos PENS suelen ser cortos, durando alrededor de 30 minutos por sesión. El procedimiento suele ser bien tolerado, y muchos pacientes describen una leve sensación de golpeteo o hormigueo durante la estimulación eléctrica. Como las agujas son delgadas y los impulsos eléctricos de baja intensidad, la incomodidad es mínima.
El número de sesiones requeridas varía según la gravedad de la condición y la respuesta de cada persona al tratamiento. En muchos casos, los pacientes comienzan a notar mejoras en los niveles de dolor y la función física tras solo unas pocas sesiones, aunque un tratamiento completo puede implicar varias semanas de terapia.
¿Es PENS adecuado para ti?
La terapia PENS no es adecuada para todo el mundo, pero es especialmente eficaz para personas con dolor lumbar crónico, ciática o dolor causado por enfermedad degenerativa del disco. También es una excelente opción para pacientes que no han encontrado alivio mediante medicación, fisioterapia o tratamientos TENS.
Sin embargo, los pacientes con ciertas condiciones médicas, como los que tienen marcapasos o trastornos hemorrágicos, deben hablar con su profesional sanitario sobre los riesgos y beneficios del PENS antes de proceder con el tratamiento.
Recuperación y qué esperar después del tratamiento
El tiempo de recuperación varía según el tipo de tratamiento y la gravedad de la condición. La mayoría de los pacientes que se someten a tratamientos no quirúrgicos experimentan alivio en pocas semanas. Para quienes se someten a una cirugía, la recuperación puede durar varios meses, con la rehabilitación centrada en recuperar la fuerza y la movilidad. El alivio del dolor y la fisioterapia posttratamiento son esenciales para la recuperación a largo plazo.
Posibles riesgos o efectos secundarios (complicaciones)
Aunque la PENS suele ser bien tolerada, algunos pacientes pueden experimentar una leve molestia en los puntos de inserción de la aguja, así como cambios temporales en la intensidad del dolor. Las complicaciones más graves son raras, pero en cualquier tratamiento invasivo existe el riesgo de infección, sangrado o lesión nerviosa. Como con cualquier terapia, la idoneidad del paciente debe evaluarse cuidadosamente.
Perspectivas a largo plazo (pronóstico)
El pronóstico de la ciática depende de la causa subyacente y de la eficacia del tratamiento. Muchos pacientes experimentan una mejora significativa con tratamientos no quirúrgicos, aunque algunos pueden seguir teniendo brotes periódicos. En casos graves, la cirugía puede ofrecer alivio a largo plazo, pero puede haber restricciones continuas en las actividades debido a daños nerviosos o degeneración.
Coste de bolsillo
Medicare
Código CPT 64555 – Estimulación eléctrica percutánea del nervio (PENS): 474,99 $
Bajo Medicare, el 80% del coste aprobado para este procedimiento se cubre una vez que se ha cumplido tu deducible anual. El 20% restante suele ser responsabilidad del paciente. Los planes de seguro complementario —como Medigap, AARP o Blue Cross Blue Shield— generalmente cubren este 20%, dejando a la mayoría de los pacientes con pocos o ningún gasto de bolsillo por procedimientos aprobados por Medicare como PENS. Estos planes complementarios trabajan directamente con Medicare para proporcionar cobertura completa del procedimiento.
Si tienes un seguro secundario —como cobertura basada en el empleador, TRICARE o la Administración de Salud de Veteranos (VHA)— funciona como un pagador secundario una vez que Medicare tramita la reclamación. Una vez que se cumpla tu franquicia, estos planes secundarios pueden cubrir cualquier saldo restante, incluyendo coseguros o cualquier cargo no cubierto. Los planes secundarios suelen tener una franquicia modesta, normalmente entre 100 y 300 dólares, dependiendo de la póliza específica y el estado de la red.
Compensación por Trabajadores
Si tu condición que requiere terapia PENS está relacionada con el trabajo, la Compensación de Trabajadores cubrirá completamente todos los costes relacionados con el tratamiento, incluyendo el procedimiento y la rehabilitación. No tendrás gastos de bolsillo bajo una reclamación aceptada de compensación laboral.
Seguro sin culpa
Si tu condición que requiere terapia PENS es consecuencia de un accidente de tráfico, el seguro sin culpa cubrirá el coste total del procedimiento. El único gasto posible de tu bolsillo puede ser una pequeña franquicia, dependiendo de los términos de tu póliza individual.
Ejemplo
Emily, una paciente de 58 años con dolor crónico de espalda, se sometió a la estimulación eléctrica percutánea del nervio (CPT 64555) para aliviar el dolor. Su coste estimado de bolsillo de Medicare era de 474,99 dólares. Como Emily tenía seguro complementario a través de AARP Medigap, el 20% que Medicare no cubría se pagó íntegramente, dejándola sin gastos de bolsillo para el procedimiento.
Preguntas más frecuentes (FAQ)
Q. ¿Cuántas sesiones de PENS necesitaré?
Un. El número de sesiones varía según la persona y la gravedad de la enfermedad, pero muchos pacientes experimentan mejoría tras 3-5 sesiones.
Q. ¿Es dolorosa la terapia PENS?
Un. La mayoría de los pacientes solo informan de molestias leves durante la terapia con PENS, descritas como una leve sensación de golpeteo o hormigueo.
Q. ¿Puede las PENS sustituir la cirugía para la ciática?
R. La terapia PENS es eficaz para muchos pacientes, pero no sustituye la cirugía en casos graves de ciática con compresión nerviosa significativa u otras complicaciones.
Resumen y conclusiones
La ciática causada por una hernia de disco puede afectar significativamente la vida diaria, pero tratamientos mínimamente invasivos como las PENS ofrecen una alternativa prometedora a la cirugía y al uso prolongado de medicación. Al dirigirse directamente a los nervios y proporcionar alivio del dolor tanto inmediato como a largo plazo, PENS puede mejorar la calidad de vida de muchas personas que padecen esta condición debilitante.
Perspectiva clínica y hallazgos recientes
Un estudio reciente exploró la eficacia de la Estimulación Eléctrica Nerviosa Percutánea (PENS) para el dolor neuropático, incluida la ciática. La revisión sistemática y el metaanálisis encontraron que la PENS redujo significativamente la intensidad del dolor, mejoró la calidad del sueño, disminuyó la ingesta diaria de analgésicos y alivió los síntomas de la depresión.
En comparación con la estimulación simulada, la PENS fue especialmente eficaz para tratar condiciones como ciática, neuropatía diabética y dolor postamputación.
La eficacia de la terapia en el alivio del dolor y su capacidad para mejorar los parámetros de la salud física y mental, con efectos secundarios mínimos, pone de manifiesto su potencial como una valiosa opción de tratamiento no farmacológico. («Estudio de las PENS para el dolor neuropático – véase PubMed.«)
¿Quién realiza este tratamiento? (Especialistas y equipo implicado)
La terapia PENS suele ser realizada por fisioterapeutas formados, especialistas en manejo del dolor u otros profesionales sanitarios con experiencia en técnicas mínimamente invasivas. En algunos casos, el procedimiento puede ser realizado por un médico especializado en el manejo del dolor o la rehabilitación.
¿Cuándo acudir a un especialista?
Los pacientes que sufren ciática crónica o grave que no responde a tratamientos conservadores deben consultar a un especialista para explorar opciones avanzadas como la terapia PENS o la cirugía.
¿Cuándo acudir a urgencias?
Se debe acudir a atención médica de urgencia si los síntomas de ciática van acompañados de debilidad severa en las piernas, pérdida de control intestinal u urinario, u otros déficits neurológicos, ya que estos pueden indicar una condición subyacente más grave.
¿Cómo es realmente la recuperación?
La recuperación de la ciática varía según el tratamiento. Los tratamientos no quirúrgicos generalmente conducen a una recuperación más rápida, mientras que la cirugía puede requerir varias semanas o meses de rehabilitación. Tras la terapia PENS, los pacientes suelen poder retomar sus actividades normales, aunque pueden necesitar evitar actividades exigentes al principio.
¿Qué ocurre si lo ignoras?
Si la ciática no se trata, el dolor puede empeorar, provocando molestias crónicas y limitaciones funcionales. En casos graves, la ciática no tratada puede provocar daño nervioso permanente, lo que puede afectar la movilidad y la calidad de vida en general.
¿Cómo prevenirlo?
La prevención de la ciática incluye mantener un peso saludable, hacer ejercicio regularmente, practicar una buena postura y evitar estar sentado durante mucho tiempo. Fortalecer los músculos del core y utilizar técnicas adecuadas de levantamiento también puede reducir el riesgo de desarrollar ciática.
Nutrición y salud ósea o articular
Una dieta equilibrada rica en calcio, vitamina D y ácidos grasos omega-3 puede apoyar la salud ósea y articular, reduciendo potencialmente el riesgo de enfermedades que conducen a la ciática. Mantenerse hidratado y evitar fumar también es importante para mantener la salud general de la columna.
Modificaciones de la actividad y del estilo de vida
Mantener un estilo de vida activo es clave para prevenir la ciática y mejorar la salud general de la columna. Los estiramientos regulares, los ejercicios de fortalecimiento y las actividades de bajo impacto como caminar o nadar pueden mejorar la flexibilidad y reducir la probabilidad de compresión nerviosa.
¿Tienes más preguntas?
¿Qué es exactamente la ciática y en qué se diferencia del dolor de espalda normal?
La ciática se refiere al dolor causado por la irritación o compresión del nervio ciático, que se irradia por la parte posterior de la pierna. A diferencia del dolor de espalda habitual, que es localizado, la ciática causa dolor irradiado a lo largo del recorrido del nervio, a menudo acompañado de entumecimiento, hormigueo o debilidad en la pierna.
¿Qué es la terapia PENS y cómo ayuda con la ciática?
La estimulación eléctrica percutánea del nervio (PENS) consiste en insertar finas agujas cerca del nervio afectado para generar impulsos eléctricos de bajo voltaje. Ayuda a aliviar la ciática bloqueando las señales de dolor y promoviendo una mejor función nerviosa.
¿En qué se diferencia PENS de la terapia TENS?
Mientras que TENS (Estimulación Eléctrica Nerviosa Transcutánea) utiliza electrodos en la piel para emitir impulsos eléctricos, PENS inserta agujas directamente en el tejido blando cerca del nervio, proporcionando un alivio más específico para problemas nerviosos más profundos como la ciática.
¿Es seguro el PENS y cuáles son los efectos secundarios?
El PENS se considera seguro, con riesgos mínimos. Los efectos secundarios son raros, pero pueden incluir dolor temporal, hematomas o un sangrado leve en los puntos de inserción de la aguja.
¿Cuántas sesiones de PENS necesitaré?
El número de sesiones varía según la gravedad de tu ciática y cómo respondas al tratamiento. La mayoría de los pacientes se benefician de 6 a 10 sesiones durante unas semanas.
¿Cuánto tiempo tarda en ver resultados de la terapia PENS?
Muchos pacientes experimentan alivio del dolor tras solo unas pocas sesiones de PENS. Sin embargo, los resultados óptimos suelen requerir múltiples tratamientos durante varias semanas.
¿Qué otros tratamientos no quirúrgicos existen para la ciática?
Los tratamientos no quirúrgicos incluyen fisioterapia, medicamentos antiinflamatorios, inyecciones epidurales de esteroides y terapias alternativas como la acupuntura y la quiropráctica.
¿Cuándo debería plantearme la cirugía de ciática?
La cirugía suele considerarse cuando los tratamientos conservadores no logran aliviar los síntomas, o si tienes dolor severo, debilidad o pérdida de control de la vejiga o el intestino debido a la compresión nerviosa.
¿Qué tipo de cirugía se utiliza para tratar la ciática?
Las opciones quirúrgicas más comunes incluyen la microdiscectomía, en la que se extirpa parte de una hernia discal, y la laminectomía, en la que se extirpa una parte de las vértebras para aliviar la presión sobre el nervio.
¿Puede la terapia PENS sustituir la necesidad de cirugía?
En muchos casos, la PENS puede retrasar o eliminar la necesidad de cirugía, especialmente en pacientes con ciática crónica o en aquellos que prefieren tratamientos no invasivos.
¿Es dolorosa la terapia PENS?
La mayoría de los pacientes describen la sensación durante el PENS como un leve golpeteo o hormigueo. Las agujas utilizadas son muy finas y los impulsos eléctricos son de baja intensidad, lo que hace que el procedimiento sea generalmente bien tolerado.
¿Qué tan efectivo es el PENS para el alivio a largo plazo de la ciática?
Se ha demostrado que los PENS proporcionan un alivio significativo del dolor a corto plazo. Los resultados a largo plazo son variables y pueden depender de la causa subyacente de la ciática. Algunos pacientes informan de períodos prolongados de alivio del dolor tras completar su tratamiento con PENS.
¿Se pueden combinar PENS con otros tratamientos?
Sí, PENS se utiliza a menudo junto con otras terapias como la fisioterapia, medicamentos e incluso ciertos tipos de ejercicios para mejorar los resultados generales del tratamiento.
¿Reducirá los PENS mi necesidad de analgésicos?
Sí, muchos pacientes que reciben terapia PENS reportan una menor dependencia de los medicamentos para el dolor, incluidos analgésicos no opioides, debido al importante alivio que proporciona el PENS.
¿Pueden ayudar las PENs si tengo ciática en ambas piernas?
Sí, la PENS puede aplicarse en ambos lados si es necesario, aunque la ciática suele afectar a un lado. La terapia puede personalizarse para trabajar en los nervios específicos responsables del dolor en cada pierna.
¿Existe riesgo de daño nervioso con la terapia PENS?
El riesgo de daño nervioso por PENS es extremadamente bajo. El procedimiento es mínimamente invasivo y las agujas se colocan cuidadosamente para evitar lesiones en el nervio o en los tejidos circundantes.
¿Se puede usar la terapia PENS para otros tipos de dolor?
Sí, el PENS también se utiliza para tratar varios tipos de dolor crónico, incluyendo dolor lumbar, osteoartritis y dolor por neuropatía. Es eficaz para tratar el dolor que se origina en la irritación nerviosa.
¿Está cubierto PENS por el seguro?
Muchos planes de seguro, incluido Medicare, pueden cubrir la terapia PENS, especialmente si otros tratamientos no han tenido éxito. Es importante consultar con tu compañía de seguros para obtener detalles específicos de cobertura.
¿Qué debo hacer si mis síntomas de ciática empeoran después de la terapia PENS?
Aunque es poco común que los síntomas empeoren tras la PENS, cualquier aumento del dolor debe ser comunicado de inmediato a tu profesional sanitario. Pueden ajustar tu plan de tratamiento en consecuencia.
¿Puede volver la ciática tras la terapia PENS?
Aunque la terapia PENS puede proporcionar un alivio significativo del dolor, la ciática puede reaparecer si la causa subyacente (como una hernia discal o una enfermedad degenerativa) persiste o empeora. El manejo continuo y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mitigar las recurrencias.
¿Qué cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir que la ciática vuelva a aparecer?
El ejercicio regular para fortalecer los músculos del core, mantener una buena postura, evitar estar sentado durante mucho tiempo y practicar técnicas adecuadas de levantamiento pueden ayudar a prevenir futuros episodios de ciática.
