Los antiguos griegos y egipcios sospechaban una relación entre la patología de la columna lumbar y el dolor en las piernas. Hipócrates introdujo el término «ciática», que describe el dolor que irradia desde la nalga a lo largo de las raíces nerviosas lumbosacras.
La prevalencia e incidencia de ciática varían debido a diferentes definiciones y métodos de recogida de datos. La carga económica de la ciática no ha sido estudiada en profundidad, pero en los Países Bajos se estima que el coste ronda los 1.200 millones de V.000 millones al año, mientras que en el Reino Unido se estima que los costes sanitarios son de 500 millones de libras con 3.800 millones de libras en costes indirectos.
¿Qué es la ciática?
Las investigaciones indican que la ciática resulta de una combinación de procesos relacionados con la presión, inflamatorios e inmunológicos, y no únicamente por la presión de la raíz nerviosa. La ciática es causada principalmente por una hernia de disco lumbar, donde la raíz nerviosa se comprime por el material del disco roto.
El factor subyacente en todas estas causas es la compresión de la raíz nerviosa lumbar, lo que provoca inflamación. Otras causas menos comunes incluyen espondilolistesis, estenosis lumbar, estenosis foraminal y malignidad.
Diagnóstico
Para diagnosticar la ciática, se utiliza una combinación de los síntomas del paciente y los hallazgos del examen físico. No existe un síntoma o prueba única que pueda diagnosticar con certeza la ciática. Las guías clínicas recomiendan utilizar la toma de historia clínica y pruebas físicas conjuntas para un diagnóstico concluyente.
Signos y síntomas específicos como dominancia del dolor en las piernas, localización del dolor, cambios sensoriales, debilidad y cambios reflejos indican ciática. Aunque el inicio gradual de los síntomas es típico, también pueden producirse quejas rápidas e intensas.
Ciertas pruebas físicas ofrecen un valor diagnóstico adicional. Es fundamental excluir las condiciones subyacentes graves. No se recomienda la imagen rutinaria; sin embargo, si se realiza, los síntomas deberían coincidir con los resultados de imagen.
Pronóstico
Aunque el pronóstico de la ciática suele considerarse positivo, la evidencia que la rodea no es del todo clara. Los estudios que examinan la progresión de la ciática en entornos de atención primaria son escasos y a menudo involucran a pacientes con ciática y dolor lumbar.
Un estudio reciente encontró que solo el 55% de los pacientes con ciática mostraron mejoría en la discapacidad tras un año. Factores pronósticos como la gravedad del dolor, el déficit neurológico y la duración de los síntomas han dado resultados inconsistentes y en su mayoría desfavorables.
Gestión conservadora
El enfoque inicial en el cuidado de pacientes con ciática suele implicar medidas conservadoras, que incluyen proporcionar información sobre la ciática y el papel de la imagen, así como aconsejar a los pacientes que se mantengan activos
. Este enfoque conservador tiene como objetivo educar a los pacientes sobre la ciática, sus causas y las posibles opciones de tratamiento. Además, enfatizar la importancia de mantenerse activo y mantener la movilidad puede ayudar a aliviar los síntomas y promover la recuperación.
Al animar a los pacientes a mantenerse físicamente activos dentro de sus niveles de tolerancia, los profesionales sanitarios buscan prevenir el desarrollo de complicaciones secundarias asociadas a la inactividad prolongada y apoyar el proceso natural de curación.
El manejo conservador suele ser la primera línea de tratamiento antes de considerar intervenciones más invasivas, como medicamentos u opciones quirúrgicas.
La comunicación efectiva con los pacientes sobre la naturaleza y el pronóstico de la ciática es de suma importancia. En la mayoría de los casos, no se recomienda la imagen rutinaria a menos que existan indicios específicos, como la sospecha de síndrome de la cauda equina o fractura.
Es fundamental reconocer la posible variabilidad entre radiólogos y la posibilidad de errores interpretativos en los informes de imagen. Aunque la evidencia de cambios en la columna vertebral en la resonancia magnética está asociada con dolor de espalda, la causalidad de estos hallazgos sigue siendo incierta.
Cabe destacar que puede producirse regresión espontánea de la hernia discal lumbar.
Además, es importante tener en cuenta que la imagen rutinaria puede tener efectos psicológicos adversos en los pacientes. En un ensayo aleatorizado, no se observaron diferencias significativas en los resultados clínicos entre los participantes que recibieron tratamiento ciego sin conocimiento de los resultados de la resonancia magnética y aquellos que recibieron tratamiento no ciego con resultados de resonancia magnética.
Sin embargo, los participantes del grupo de tratamiento ciego reportaron mejoras notables en la salud general.
Consejos para mantenerse activo
Es vital motivar a los pacientes a mantenerse activos físicamente y desanimarles a optar por el reposo absoluto como parte del manejo conservador de la ciática. Los hallazgos de una revisión sistemática sugieren que el ejercicio puede proporcionar un alivio ligeramente superior a corto plazo para el dolor de pierna en comparación con simplemente mantenerse activo sin realizar ejercicios específicos.
Sin embargo, no hay una diferencia significativa en la discapacidad temporal entre ambos enfoques. A largo plazo, ambas estrategias, es decir, aconsejar a los pacientes mantenerse activos e incorporar ejercicio, parecen ofrecer beneficios similares. El ejercicio puede ser especialmente beneficioso cuando el dolor de pierna es el síntoma predominante.
Terapia de ejercicio
Debido a la evidencia inconclusa, existe variaciones en las directrices clínicas respecto a la terapia de ejercicio para la ciática. Las directrices danesas abogan por ejercicios supervisados personalizados basados en las quejas específicas del paciente y la experiencia del fisioterapeuta.
Por otro lado, las directrices holandesas proponen terapia de ejercicio para pacientes con quejas continuadas, un requisito de supervisión intensiva o una importante kinesiofobia. Al decidir el enfoque adecuado para el ejercicio, se deben tener en cuenta los factores individuales y los objetivos del tratamiento.
Terapia Manual Espinal
La terapia manual espinal (TMS) es utilizada habitualmente por fisioterapeutas y terapeutas manuales para tratar a personas con ciática. La TME implica técnicas de movilización y manipulación para mejorar el movimiento de las articulaciones vertebrales. Sin embargo, los efectos de la TME suelen ser modestos y de corta duración.
Aunque ciertos estudios indican una ligera ventaja de la TMS para aliviar el dolor de espalda, la evidencia sigue siendo inconclusa, lo que lleva a recomendaciones variables entre las guías. Existen preocupaciones sobre posibles eventos adversos asociados a la SMT, pero la mayoría de los eventos reportados son temporales y de intensidad leve a moderada.
Medicación
Los fisioterapeutas deberían conocer la evidencia relacionada con la medicación para la ciática, ya que los pacientes suelen preguntar al respecto. Una revisión sistemática encontró que los medicamentos para la ciática, como los antiinflamatorios no esteroideos y los corticosteroides, mostraron una eficacia limitada en comparación con el placebo.
La calidad de la evidencia fue generalmente baja, lo que dificulta cuál medicamento es más efectivo. Además, los medicamentos para la ciática pueden tener efectos secundarios significativos. Los medicamentos combinados también demostraron efectos mínimos sobre el dolor y la discapacidad, respaldados por evidencia de baja calidad.
Gestión quirúrgica
Cuando el tratamiento conservador no mejora los síntomas, las directrices recomiendan derivar a los pacientes a un cirujano de columna para la evaluación de la cirugía lumbar. El cirujano evalúa cuidadosamente los hallazgos clínicos e imagenísticos para seleccionar candidatos adecuados.
Una revisión sistemática reciente encontró que la cirugía tuvo un efecto modesto en la reducción del dolor en comparación con las intervenciones no quirúrgicas, aunque la diferencia no persistió más allá de un año. Las tasas de reoperación oscilaban entre el 0 y el 10%, y había pequeñas diferencias en el funcionamiento físico.
Fisioterapia postoperatoria
Las tasas de recuperación tras una microdiscectomía para ciática varían, con un 66% a las 4 semanas y un 75% a las 8 semanas. A los 2 años, se reportó una buena recuperación por el 71% de los pacientes que se sometieron a discectomía tubular y el 77% que se sometieron a microdiscectomía convencional.
Sin embargo, en el seguimiento de los 5 años, los pacientes seguían experimentando niveles moderados de dolor y discapacidad. Los programas de rehabilitación postoperatoria temprana no mostraron beneficios adicionales en comparación con la ausencia de tratamiento.
La rehabilitación que comenzó entre 4 y 6 semanas después de la cirugía no mostró diferencias significativas entre los distintos tipos de programas. La fisioterapia tuvo mejores resultados para el dolor y la función física, pero la calidad de la evidencia fue generalmente baja.
Un programa multidisciplinar de rehabilitación centrado en la reincorporación al trabajo mostró resultados prometedores para una vuelta más rápida.
¿Tienes más preguntas?
¿Cuáles son las principales causas de la ciática?
La ciática suele ser causada por una hernia de disco lumbar, que comprime las raíces nerviosas. Otras causas incluyen estenosis espinal, espondilolistesis o tumores.
¿Cuál es el papel de la fisioterapia en el manejo de la ciática?
La fisioterapia ayuda a fortalecer los músculos de la espalda, mejorar la postura y aliviar la presión sobre el nervio ciático, facilitando la recuperación a largo plazo
¿Es la ciática una condición permanente?
No, la mayoría de los casos se resuelven con tratamiento conservador en semanas o meses, pero en algunos casos, los síntomas persistentes pueden requerir intervención adicional.
¿Cuándo debería hacerme pruebas de imagen como una resonancia magnética para la ciática?
Normalmente se recomienda la obtención de imágenes si los síntomas no mejoran con el tratamiento conservador o si existen señales de alerta como debilidad severa o síndrome de la cauda equina.
¿Cuánto tiempo debería esperar que duren mis síntomas de ciática?
Los síntomas suelen mejorar en pocas semanas, pero en algunos casos pueden persistir durante varios meses, especialmente si la condición es más grave.
¿Qué tipo de ejercicios pueden ayudar a aliviar la ciática?
Los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento que trabajan en la zona lumbar y las piernas, como estiramientos de isquiotibiales, estiramientos piriformes y estabilización del core, suelen ser beneficiosos.
¿Es seguro hacer ejercicio con dolor de ciática?
Sí, se recomienda mantenerse activo con ejercicios guiados siempre que el dolor sea manejable y no empeore con la actividad.
¿Cuáles son los riesgos de usar medicamentos para la ciática?
Los riesgos comunes incluyen molestias gastrointestinales por AINEs y posibles efectos secundarios como aumento de peso o huesos debilitados con el uso prolongado de esteroides.
¿Qué medicamentos se recomiendan para el dolor ciático?
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) son de uso común, pero su eficacia es limitada. Los corticosteroides pueden considerarse en casos graves.
¿Cuál es la tasa de éxito de la cirugía para la ciática?
La cirugía puede ser eficaz, especialmente para hernias discales, con tasas de éxito alrededor del 75%. Sin embargo, algunos pacientes siguen experimentando dolor y discapacidad a largo plazo.
¿Puedo evitar la cirugía por ciática?
Sí, la mayoría de los casos pueden gestionarse de forma conservadora con fisioterapia, medicación y modificaciones de actividad.
¿Qué es la terapia manual espinal y cómo puede ayudar con la ciática?
La terapia manual espinal utiliza técnicas prácticas para manipular o movilizar la columna, lo que puede proporcionar alivio a corto plazo pero tiene beneficios limitados a largo plazo.
¿Puede la ciática causar daño nervioso permanente?
Raramente, si no se trata durante mucho tiempo, la ciática grave puede provocar daño nervioso permanente, provocando debilidad persistente o pérdida de sensibilidad.
¿Se recomienda reposo absoluto para la ciática?
No, generalmente se desaconseja el reposo prolongado en cama, ya que puede empeorar los síntomas. Se recomienda mantenerse activo dentro de los niveles de comodidad.
¿Qué tan efectiva es la fisioterapia tras una cirugía de ciática?
La fisioterapia postoperatoria puede ayudar a restaurar la función y aliviar el dolor, pero su efectividad a largo plazo varía, y algunos estudios muestran beneficios modestos.
¿Existen efectos secundarios de la terapia manual espinal?
Efectos secundarios leves como dolor o rigidez pueden aparecer tras la terapia manual espinal, pero las complicaciones graves son raras.
¿Puede la ciática afectar a ambas piernas?
La ciática suele afectar a una pierna, pero en algunos casos pueden presentarse síntomas bilaterales, especialmente si la condición se debe a estenosis espinal.
¿Qué cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir la recurrencia de la ciática?
Mantener una buena postura, realizar actividad física regular, evitar estar sentado durante mucho tiempo y levantar objetos correctamente puede ayudar a prevenir la recurrencia.
¿Cuál es el papel de las inyecciones en el tratamiento de la ciática?
Las inyecciones epidurales de esteroides pueden proporcionar alivio temporal en pacientes con ciática severa al reducir la inflamación alrededor de las raíces nerviosas.
¿Cuánto tiempo debería esperar antes de plantearme la cirugía de ciática?
Normalmente se considera la cirugía si los síntomas persisten durante 6-12 semanas a pesar del tratamiento conservador o si hay un compromiso neurológico significativo.
¿Pueden las terapias alternativas como la acupuntura ayudar con la ciática?
Algunos pacientes encuentran alivio con acupuntura u otras terapias complementarias, pero la evidencia que respalda su efectividad es limitada. Consulta siempre con tu médico antes de probar tratamientos alternativos.
