Preguntas frecuentes sobre hernia discal cervical

Los pinzamientos nerviosos suelen deberse a la inflamación de las raíces nerviosas próximas a la médula espinal, por donde salen. La inflamación, una vez mejorada, causa alivio en el nervio pinzado. Esta mejora de la inflamación puede deberse a reposo, medicación antiinflamatoria, medicamentos esteroideos o inyección de cortisona. En ocasiones, la causa de la inflamación puede ser una compresión persistente sobre el nervio, que puede no mejorar con ninguna forma de tratamiento conservador.

Hernia de disco cervical es un término técnico, mientras que la invasión del disco cervical es un término sencillo para casi enfermedades similares. Ambos significan que hay presión del disco cervical sobre los nervios espinales o la médula espinal, lo que puede o no causar síntomas.

En personas normales, las flexiones no suelen ser malas para ningún disco cervical, pero en pacientes con enfermedad del disco cervical o debilidad en la parte posterior del disco cervical, las flexiones pueden causar un aumento de la hernia que puede o no causar presión sobre la médula espinal o los nervios espinales, lo que puede causar problemas.

Todos los pacientes con disco cervical deben ser tratados primero con métodos no invasivos, como medicamentos, reposo y fisioterapia. Si el paciente no cumple con todas las opciones no invasivas o si desarrolla un dolor agravado, déficit neurológico, problemas de equilibrio, intestino o vejiga, estos pacientes necesitarán atención médica y pueden requerir procedimientos invasivos en la columna cervical.

La mayoría de los pacientes con hernia de disco cervical mejoran en cuatro a seis semanas. En pacientes que no mejoran en ese periodo, pueden necesitar atención médica y posible intervención quirúrgica.

Las opciones no quirúrgicas para el tratamiento de una enfermedad del disco cervical son medicación, fisioterapia, reposo y uso de collar cervical. La tracción cervical no ha mostrado mucha ayuda ni efecto en estos pacientes, aunque puede ser beneficiosa en algunos pacientes.

La mayoría de los pacientes con hernia discal cervical no necesitan tratamiento quirúrgico. Deben tratarse inicialmente con reposo, medicación, collar cervical y fisioterapia. Los pacientes que no se alivian con estas medidas, así como los que desarrollan un agravamiento del déficit o debilidad neurológica o afectación del equilibrio, marcha, intestino o vejiga, pueden necesitar tratamiento quirúrgico.

La mayoría de los pacientes no necesitan collar tras la cirugía. Puede haber pacientes ocasionales que necesiten collar solo para descansar o aliviar el dolor.

La lesión por latigazo cervical puede causar hernia discal. La mayoría de los pacientes con lesiones por latigazo cervical presentan dolor de cuello o dolor a lo largo de la línea media. Los pacientes que desarrollan hernia discal debido a una lesión por latigazo cervical pueden desarrollar hormigueo y entumecimiento con o sin debilidad en cualquiera de las extremidades superiores.

Existen múltiples terapias disponibles para tratar el dolor. Los más habituales son el uso de medicamentos antiinflamatorios, incluyendo Aleve, Advil, Tylenol o antiinflamatorios de prescripción. Si los pacientes no mejoran con esto, se les pueden administrar medicamentos narcóticos, aunque tienen efectos secundarios más intensos que los antiinflamatorios. Existen ciertas otras modalidades del dolor que pueden emplearse en estos pacientes, especialmente en pacientes con dolor crónico, que pueden implicar estimulantes u otros procedimientos invasivos. El dolor también puede controlarse mediante inyección de esteroides en la raíz nerviosa o epidural en la columna cervical, pero debe ser realizado por médicos bien formados en estas modalidades específicas.

Si la cirugía se retrasa lo suficiente como para permitir daños debido a la compresión nerviosa, puede producirse daño irreversible, especialmente después de que el paciente empiece a desarrollar déficit neurológico en forma de debilidad o afectación del intestino, vejiga o desequilibrio de la marcha.

El dolor de los pacientes puede ser causado por múltiples estructuras en la columna cervical, incluyendo hueso, médula espinal, vías nerviosas, el recubrimiento de la médula espinal y las vías nerviosas, los vasos sanguíneos, los músculos alrededor de la columna, etc. La presentación del paciente, los hallazgos del examen físico realizados por el médico, así como los hallazgos de investigaciones especiales en la visualización de radiografías y resonancias magnéticas, ayudan a conocer el origen del dolor y, por tanto, a planificar el tratamiento.

La mayoría de los pacientes con enfermedad del disco cervical y dolor posterior pueden ser tratados de forma conservadora y no requieren resonancia magnética. Los pacientes que no superan las medidas conservadoras, así como los que desarrollan un agravamiento del déficit o debilidad neurológica o afectación del intestino, la vejiga o la marcha, pueden requerir una resonancia magnética. Normalmente, los pacientes necesitan ver a un médico antes de poder realizar una resonancia magnética.

Los pacientes con problemas de columna deben someterse a investigaciones especiales para confirmar el diagnóstico. La forma inicial de imagen es una radiografía, que solo muestra huesos. Tras realizar la radiografía, y si el paciente lo necesita, se realiza una resonancia magnética, que ayuda a conocer la anatomía de la médula espinal y los nervios espinales, y a entender dónde se encuentra el problema. Ocasionalmente, el médico puede pedir al paciente que se someta a un TAC en el que se delimita mejor la anatomía ósea. Ciertos pacientes, especialmente los que tienen contraindicación a la resonancia magnética, pueden necesitar someterse a un TAC. Ocasionalmente se puede aplicar un contraste a lo largo de la médula espinal y realizar un TAC. Este procedimiento se llama mielografía por TC.

Dependiendo de la complejidad de la cirugía, la mayoría de los pacientes tendrán dolor en el lugar quirúrgico durante cinco a siete días. Este dolor mejora gradualmente y se pide a los pacientes que tomen medicación para el dolor para ello. Incluso después de una semana, queda algo de dolor residual que tarda de cuatro a seis semanas en desaparecer por completo.

La mayoría de los pacientes no necesitan llevar férula ni collar tras la cirugía. Incluso si se necesita un collar cervical o una férula lumbar, puede ser descartado pronto dependiendo de la recuperación del paciente.

Existe una rara posibilidad de lesión en las raíces nerviosas y en la médula espinal durante una cirugía de columna. Con el avance y el uso de ampliación e instrumentos refinados, el riesgo de causar daño nervioso y parálisis es poco común.

Ocasionalmente, los pacientes pueden necesitar cirugías adicionales. Estas cirugías pueden ser necesarias debido a la falla de la fusión, el fallo del procedimiento inicial o la falla de los implantes. Ocasionalmente, tras muchos años, algunos pacientes pueden desarrollar enfermedades degenerativas en las zonas cercanas. Estos pacientes, si presentan suficientes síntomas, pueden necesitar intervención quirúrgica.

Si el paciente tiene una infección superficial, unos días de antibióticos ayudarán a curar estas infecciones. Ocasionalmente, el paciente puede desarrollar una infección profunda. En estos pacientes, puede necesitar antibióticos intravenosos durante un periodo prolongado. Si a pesar de todos los esfuerzos o en pacientes con deterioro rápido debido a la infección, puede ser necesaria una cirugía para ayudar a eliminar la infección.

La anestesia general es un método preferido para la cirugía de columna cervical. En esta anestesia, se introduce un tubo a través de la tráquea del paciente para controlar la respiración mientras se le opera.

Ocasionalmente, los pacientes sienten presión sobre la médula espinal desde la espalda. Estos pacientes necesitan aliviar la presión desde la espalda y, en tales casos, es necesario realizar una laminectomía cervical. La mayoría de las veces, la laminectomía cervical también va acompañada de la colocación de tornillos y varilla para estabilizar la columna y la que se fusione en una posición adecuada.

La cirugía mínimamente invasiva no elimina suficiente hueso como para inestable el cuello. Si se realiza una cirugía de fusión, la extirpación del disco y del hueso puede provocar inestabilidad y estos pacientes suelen necesitar colocar un soporte en forma de jaula con placa y tornillos.

La mayoría de los pacientes sanos tienen más del 90 por ciento de probabilidad de que el hueso vuelva a crecer, lo que lleva a buenos resultados con la fusión. Esta cicatrización ósea puede ser subóptima en pacientes con enfermedades sistémicas como la diabetes, o en pacientes que continúan fumando tras la cirugía.

Durante las cirugías de fusión, se limpian las áreas adyacentes de las dos vértebras para que se active un proceso de curación. En la cirugía mínimamente invasiva, se extrae una pequeña cantidad de hueso para crear una ventana que permita llegar a la raíz nerviosa y al disco, para eliminar la discectomía. La cantidad de hueso extraído no es suficiente para causar inestabilidad debido a la pérdida de hueso.

La espondilolistesis o deslizamiento de una vértebra sobre la otra suele ser gestionada por la cirugía si no proporciona alivio con medios conservadores. No es necesario reducirlas al 100%, pero lo más importante es aliviar los elementos neuronales de toda la presión, que es causada ya sea por el vertebrado óseo o el disco, y preparar las vértebras para la fusión. En el caso de la columna lumbar, la espondilolistesis no necesita reducirse completamente al 100%, especialmente si el paciente presenta una listesis de alto grado; no es deseable reducirla completamente. Una parte importante de la cirugía es limpiar la presión de las raíces espinales y nerviosas y preparar un entorno saludable para que los huesos se fusionen.

Para los pacientes que se someten a una cirugía de fusión, es muy deseable que dejen de fumar. Fumar es perjudicial para la cicatrización ósea y, por tanto, para la fusión. Los fumadores tienen un mayor riesgo de no unirse, es decir, no cicatrizar la masa de fusión, y estos pacientes pueden necesitar cirugía de revisión. Si el paciente no puede dejar de fumar, al menos es muy deseable que lo deje durante tres meses. El uso del parche de nicotina en lugar de fumar tiene el mismo efecto perjudicial que fumar en sí.

Los pacientes con una o dos fusións cervicales pueden volver a los deportes una vez que estén completamente curados, recuperados y rehabilitados tras la cirugía. No se recomienda que los pacientes que hayan sido sometidos a una fusión o cirugía de más de dos niveles en la parte superior de la columna cervical vuelvan a los deportes de contacto. En circunstancias en las que el paciente se somete a procedimientos de discectomía mínimamente invasiva y no se realiza una fusión, se les permite volver a los deportes una vez que estén completamente curados y rehabilitados.

Los tornillos, placas y varillas que se introducen en la columna, ya sea por delante o por detrás, se colocan muy profundo, y es muy inusual que los pacientes sientan el metal a través de la piel. El metal está cubierto con múltiples capas de tejido grueso, por lo que normalmente no se siente bien ni siquiera con una presión profunda sobre la piel.

Se pide a los pacientes que hagan seguimiento regular con el cirujano de columna después de un determinado periodo de tiempo. Mientras tanto, los pacientes pueden necesitar contactar con su cirujano si se producen cambios inusuales en su recuperación postoperatoria, que incluyen secreción de la herida, empeoramiento del dolor que no se alivia con medicamentos para el dolor, empeoramiento de déficits neurológicos, aparición de nuevo déficit neurológico, aparición o empeoramiento de hormigueo y entumecimiento, afectación del intestino o la vejiga. Si el paciente sufre dolor en el pecho, dificultad para respirar, síntomas similares a un ictus, parálisis, aparición repentina de dolor intenso en las pantorrillas o en el abdomen, estos pacientes deben contactar con urgencias o llamar al 911 lo antes posible.

La vida después de una fusión de disco cervical de uno o dos niveles suele ser tan normal como antes de la cirugía. Ocasionalmente, estos pacientes pueden presentar alguna limitación de movimiento y dolor ocasional en el cuello. En cuanto a su recomendación para un joven de 26 años, depende tanto de la presentación como de los hallazgos en el examen e investigaciones como radiografías, resonancia magnética y tomografía computarizada. El cirujano debe intentar mantener el disco intacto tanto como sea posible, pero si el paciente ha fallado en todos los métodos conservadores y no hay otras opciones, estos pacientes pueden someterse a discectomía cervical anterior y fusión.

Un paciente con dolor de cuello con hormigueo, entumecimiento, con o sin debilidad, pero con dolor periférico que baja por los brazos y que ha fallado en todos los métodos conservadores es paciente habitual para cirugía. Todos estos pacientes deben ser evaluados de forma conservadora, salvo si hay déficit neurológico o empeoramiento de la afectación neurológica, dolor severamente grave, afectación intestinal o vesiga, o equilibrio. Estos pacientes pueden necesitar cirugía urgente o de urgencia para detener el déficit o progresión neurológica y ayudar en la recuperación.

La fusión de la columna cervical a un nivel disminuye la movilidad de la columna cervical en aproximadamente un 10%. En circunstancias normales, esto no tiene mucha importancia. Puede haber un aumento sutil de la movilidad en los niveles adyacentes para compensar. También puede haber una disminución de la movilidad debido a la rigidez de los músculos que la rodean, pero esta puede recuperarse con el tiempo de forma natural, con o sin fisioterapia.

La cirugía de columna, especialmente la fusión, disminuye la movilidad de la columna dependiendo del nivel al que se haya realizado. Las cirugías como la de reemplazo de disco tienden a causar un menor empeoramiento de la movilidad en comparación con las de fusión debido a su calidad para preservar la movilidad articular.

La fusión cervical es una cirugía en la que se preparan dos vértebras vertebrales adyacentes para someterse a la fusión mediante la extracción del disco intermedio y la preparación de los extremos óseos para disminuir la movilidad de ese segmento. La cirugía suele realizarse para estabilizar el segmento como parte de la eliminación de la presión sobre los elementos neuronales.

La fusión cervical puede realizarse de forma rutinaria desde la parte delantera o posterior del cuello. El tipo de cirugía necesaria depende del tipo de problema que tenga el paciente. La decisión de ir desde la parte frontal o trasera del cuello la toma el cirujano de columna tras hablar con el paciente sobre el tipo de problema que tiene y cómo puede aliviarse.

En la fusión de columna más común, en la que se realiza desde la parte frontal del cuello, casi todo el disco se elimina entre los dos vertebrados para crear un buen ambiente para la fusión de la columna.