El nervio ciático es el nervio más grande y largo del cuerpo humano. Se origina en la parte baja de la columna y se extiende hacia abajo por la parte trasera y la parte trasera de la pierna, llegando hasta el pie. A lo largo de su trayectoria, el nervio libera múltiples ramas que suministran músculos y transportan información sensorial de diferentes regiones de la pierna. La compresión o irritación de las raíces del nervio ciático en la parte baja de la columna puede provocar dolor que irradia desde la parte baja de la espalda hacia abajo en la pierna, una condición conocida como ciática.
Anatomía funcional
El nervio ciático se forma por la unión de cinco raíces espinales de la parte lumbar inferior y la parte superior de la columna sacra — específicamente L4, L5, S1, S2 y S3. Estas raíces salen de la columna vertebral a través de los forámenes neurales y se fusionan para formar el grueso nervio ciático, en forma de cuerda. En su punto más ancho, el nervio mide unos dos centímetros de diámetro.
El nervio ciático está protegido por una vaina grasa y recibe suministro sanguíneo a través de pequeños vasos que recorren su superficie, asegurando un flujo constante de oxígeno y nutrientes hacia sus fibras.
Imagen por resonancia magnética de la columna lumbosacra en sección sagital que muestra una hernia de disco intervertebral a nivel L4-L5.
Curso del nervio ciático
El nervio ciático sale de la pelvis junto con algunos vasos sanguíneos a través de la muesca ciática mayor. La abertura ciática mayor se encuentra en la parte posterior de la pelvis, bajo el músculo piriforme.
El nervio circula bajo el músculo piriforme y descansa sobre un pequeño grupo de músculos responsables de la rotación externa de la articulación de la cadera. El nervio se encuentra bajo el gran músculo glúteo (glúteo mayor).
El nervio, tras cruzar el glúteo mayor, entra en la parte superior del muslo y pasa a situarse bajo el gran músculo en la parte posterior del muslo (bíceps femoral).
El nervio continúa por la parte posterior del muslo y se divide en dos ramas en la parte posterior de la rodilla. La parte posterior de la articulación de la rodilla, conocida como fosa poplítea, es un conducto para diversas estructuras desde el muslo hasta la pierna inferior.
Las dos divisiones del nervio ciático, el nervio tibial y el nervio peroneo común, continúan hacia abajo por la pierna. El nervio tibial continúa en la parte posterior de la pierna y suministra la pantorrilla y las plantas de los pies.
El nervio peroneo común viaja hasta la pierna externa y los pies. El nervio se divide en dos ramas: el nervio peroneo profundo y el nervio peroneo superficial. Juntos suministran los músculos de la parte delantera y externa de la pierna.
Aunque es el nervio más grande, el nervio ciático se encuentra durante todo su curso profundo en el muslo y las nalgas y no puede sentirse al palpar.
Biomecánica o Fisiología
El nervio ciático permite un movimiento y sensación coordinados en las extremidades inferiores. Transporta señales motoras desde la médula espinal hasta los músculos, permitiendo el movimiento, y devuelve la información sensorial de la piel y las articulaciones al cerebro. Sus funciones duales — motoras y sensoriales — la hacen esencial para el equilibrio, la caminata y el mantenimiento de la estabilidad.
Cuando el nervio o sus raíces se comprimen, estiran o inflaman, el resultado es dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad que irradia desde la espalda, pasando por la nalgas y bajando por la pierna.
Función motora
El nervio ciático controla los principales grupos musculares del muslo, la pierna y los pies. Los grupos musculares ayudan al cuerpo humano a realizar actividades como caminar, correr, sentarse, subir escaleras, etc.
El nervio ciático suministra los cuatro músculos isquiotibiales, a saber: el semitendinoso, semimembranoso, el bíceps femoral – cabeza larga y bíceps femoral – cabeza corta. El nervio ciático también suministra parte de los músculos aductor mayor.
Los músculos isquiotibiales ayudan al cuerpo a doblar la rodilla y coordinar actividades como caminar, subir escaleras, etc.
La división tibial del nervio ciático suministra los músculos de la pantorrilla. Los músculos incluyen gastrocnemio, plantar, sóleo, flexor largo de los dedos y alucino largo. Juntos, estos músculos nos ayudan a ponernos de puntillas y a bajarlos.
La parte peronea del nervio ciático se divide para suministrar los músculos principales en la parte externa y la parte frontal de la pierna. Los músculos incluyen tibial anterior, peroneo largo, peroneo corto, extensor largo de los dedos y hallucis largo.
Los músculos de la parte delantera y lateral de la pierna nos ayudan a mover el pie y los dedos hacia arriba y hacia fuera. Los músculos de la pantorrilla y la parte delantera de las piernas funcionan juntos para ayudarnos a caminar de manera coordinada.
Además de los músculos principales, tanto la división tibial como la peronea suministran varios músculos pequeños en los pies. Los pequeños músculos de los pies nos ayudan a caminar con estabilidad.
Función sensorial
Además de la función motora, el nervio ciático transmite señales sensoriales de las patas y pies a través de sus ramas. La sensación desde la parte trasera de la pierna (pantorrilla) y la planta externa es transmitida por el nervio tibial.
La entrada sensorial desde la parte frontal y externa de la pierna es transportada por la división peroneal común. La sensación desde la parte superior de los pies es transmitida por el nervio peroneo superficial, mientras que la sensación del primer y segundo espacio web es transmitida por el nervio peroneo profundo.
Suministro de sangre
El suministro sanguíneo del nervio es vital para mantener la función del nervio ciático. El suministro sanguíneo puede estar comprometido en enfermedades sistémicas como la diabetes mellitus y en casos de presión externa sobre el nervio.
Variantes y anomalías comunes
En la mayoría de las personas, el nervio ciático pasa por debajo del músculo piriforme en la nalga. Sin embargo, en algunos casos, el nervio se divide en dos ramas antes de salir de la pelvis, con una rama pasando por encima o a través del músculo. Esta variación, conocida como anatomía variante piriforme, puede predisponer a las personas al síndrome piriforme, donde el músculo irrita el nervio, causando dolor similar a la ciática.
Otras variaciones anatómicas incluyen diferencias en el punto donde el nervio se divide en sus dos ramas terminales — el tibial y el nervio peroneo común — que pueden ocurrir en cualquier lugar entre la parte superior del muslo y la fosa poplítea (parte posterior de la rodilla).
Relevancia clínica
El gran tamaño y la trayectoria larga del nervio ciático lo hacen especialmente vulnerable a la compresión o a lesiones. La causa más común de irritación es una hernia de disco en los niveles L4–L5 o L5–S1 , que puede comprimir una o más raíces nerviosas contribuyentes. Otras causas incluyen estenosis espinal, enfermedad degenerativa del disco, síndrome piriforme y traumatismos directos.
Los síntomas suelen incluir dolor punzante, entumecimiento, hormigueo o debilidad en una pierna. En casos graves, la pérdida de control motor en el pie o la vejiga y los síntomas intestinales puede indicar una compresión significativa de la raíz nerviosa que requiere una evaluación urgente.
Visión general de la imagen
La resonancia magnética es la herramienta de imagen más eficaz para evaluar la patología del nervio ciático. Puede detectar hernias discales, estrechamiento del canal espinal y compresión de la raíz nerviosa a nivel lumbossacro. También pueden utilizarse tomografías computarizadas y electromiografías (EMG) para identificar causas relacionadas con los hueos o evaluar la función nerviosa.
Una resonancia magnética de la columna lumbosacra suele revelar la fuente de la compresión: lo más común es una hernia de disco a nivel L4–L5 que presiona una de las raíces nerviosas contribuyentes.
Afecciones asociadas
Los trastornos comunes que afectan al nervio ciático incluyen:
- Ciática : dolor irradiado en la pierna debido a la compresión de la raíz nerviosa.
- Hernia de disco lumbar – desplazamiento del material del disco que presiona la raíz nerviosa.
- Síndrome piriforme : espasmo muscular o hipertrofia que comprime el nervio en la nalga.
- Estenosis espinal lumbar – estrechamiento del canal espinal que afecta a múltiples raíces nerviosas.
- Neuropatía periférica : a menudo debida a la diabetes o a una enfermedad sistémica que afecta el suministro sanguíneo del nervio.
Aplicaciones quirúrgicas o de diagnóstico
Cuando los tratamientos conservadores como la fisioterapia, la medicación y las inyecciones fracasan, puede ser necesaria la descompresión quirúrgica. Procedimientos como la microdiscectomía lumbar o la laminotomía pueden aliviar la presión sobre las raíces nerviosas comprimidas.
Los estudios de conducción nerviosa y las pruebas EMG son herramientas diagnósticas valiosas para confirmar la disfunción nerviosa, identificar el nivel de afectación y descartar otros trastornos neuromusculares.
Prevención y mantenimiento
Una buena postura, ejercicio regular y mantener la flexibilidad de las caderas y la parte baja de la espalda son clave para prevenir la compresión del nervio ciático. Fortalecer los músculos del core y las piernas ayuda a sostener la columna y reducir el estrés sobre las raíces nerviosas.
Evitar estar sentado durante mucho tiempo, levantar objetos pesados de forma incorrecta y doblarse repetidamente también puede reducir el riesgo de ciática. Los pacientes con diabetes o condiciones vasculares deben controlar su glucosa y circulación en sangre para proteger la salud nerviosa.
Investigación destacada
Una revisión reciente en Frontiers in Neurology comparó modelos experimentales de lesión del nervio ciático, incluyendo métodos de constricción, ligadura, aplastamiento y transección, para estudiar el dolor nervioso y la regeneración. Se encontró que combinar células madre, factores neurotróficos y andamios biodegradables muestra el mayor potencial para restaurar la función nerviosa.
Los autores enfatizaron que las futuras investigaciones deberían integrar enfoques genéticos y biomecánicos para mejorar la traducción del tratamiento de lesiones del nervio ciático. (Estudio de modelos de lesión del nervio ciático y tratamientos regenerativos – Véase PubMed.)
Resumen y principales conclusiones
El nervio ciático es la principal línea de comunicación del cuerpo entre la parte baja de la columna vertebral y las piernas. Controla la mayoría de los músculos del muslo, la pierna y el pie, y transmite las sensaciones desde estas zonas hasta el cerebro.
La compresión o irritación de este nervio puede provocar ciática, una condición dolorosa caracterizada por dolor irradiado en la pierna. Un diagnóstico adecuado mediante imágenes y examen físico es esencial para un tratamiento eficaz. Mantener la flexibilidad de la columna, la postura y la salud general de los nervios ayuda a prevenir la recurrencia y la discapacidad a largo plazo.
¿Tienes más preguntas?
¿En qué lado está el nervio ciático?
El nervio ciático está a ambos lados de la zona lumbar. Va desde la base de la zona lumbar a ambos lados y atraviesa la pelvis a lo largo de la parte trasera de la articulación de la cadera y el muslo a ambos lados.
¿Se puede extirpar el nervio ciático?
El nervio ciático es un nervio muy importante y uno de los más gruesos del cuerpo. Es importante para proporcionar función motora a los músculos de la pierna y el pie, así como para llevar las sensaciones del pie al cerebro. Su función crítica no puede ser reemplazada por ningún otro nervio o músculo. Por tanto, es importante que el nervio ciático esté funcional y presente. Muy raramente, los pacientes pueden tener tumor que afecta al nervio ciático, que puede tener que ser extirpado y puede llevar a la pérdida del nervio ciático; Salvo que no sea contrario, el nervio ciático nunca se extirpa debido a su función crítica.
¿Qué tipo de médicos tratan la ciática?
La ciática puede ser tratada por varios tipos de médicos, incluyendo médico de atención primaria, médico del dolor, médico deportivo, cirujanos de columna y cirujanos ortopédicos, entre otros. La metodología para tratar la ciática de forma no quirúrgica es esencialmente la misma en todos los campos. El tratamiento quirúrgico para la ciática puede ser realizado por un cirujano ortopédico o un cirujano de columna o neurocirujano.
¿La ciática es permanente?
La ciática no es permanente, aunque puede ser recurrente. Los pacientes que han tenido un episodio de ciática tienen un mayor riesgo de recurrencia a lo largo de meses o años. Si el paciente se alivia con episodios recurrentes de ciática en un periodo de tiempo más corto, aún así puede tratarse sin cirugía. Los pacientes que presentan episodios recurrentes o prolongados de ciática, que no reciben medicamentos y fisioterapia aliviados, o que presentan déficit neurológico o dolor que empeora, pueden necesitar tratamiento quirúrgico.
¿Puede la ciática doler en la parte delantera del muslo?
La ciática o radiculopatía lumbar que afecta a las raíces nerviosas L2, L3 y L4 se presenta como dolor en la parte frontal del muslo. El dolor causado por el pinzamiento de las raíces nerviosas L2 y L3 está presente con dolor a lo largo de la parte superior y media del muslo, y puede estar asociado a hormigueo y entumecimiento. El dolor debido al pellizco de la raíz nerviosa L4 provoca dolor en la parte frontal del muslo inferior, así como en la rodilla, y puede tener radiación en la parte interna de la pierna.
¿Puede la ciática afectar la función nerviosa?
En una forma grave de ciática que se presenta con una condición de emergencia llamada síndrome de la cauda equina, en la que hay una compresión severa con casi la pérdida de toda función de la raíz nerviosa, el paciente puede presentar debilidad en una o ambas extremidades inferiores, con o sin afectación intestinal y vesiga. La mayoría de estos pacientes tendrán pérdida del tono rectal que puede provocar incontinencia y pérdida de control de las caídas.
¿Qué inerva el nervio ciático?
El nervio ciático inerva todos los músculos de la pierna por debajo de la articulación de la rodilla, además de transmitir sensaciones de la piel de la pierna y el pie. También suministra todos los músculos del pie y es crucial para la marcha.
¿Puede la ciática causar pérdida muscular?
El dolor ciático o radiculopatía pueden asociarse a una disminución de la inervación motora de los músculos, lo que conduce a la debilidad. Esto también provocará atrofia muscular a largo plazo.
¿Se puede tener ciática en los brazos?
El equivalente en la extremidad superior de la ciática se llama radiculopatía cervical. El proceso es similar a la ciática. La raíz nerviosa del cuello o de la columna cervical está inflamada e irritada, con mayor frecuencia debido a una hernia discal en el cuello. Esto provoca dolor radicular a lo largo del brazo y el antebrazo, y hasta la mano dependiendo de la raíz nerviosa, que está comprimida o irritada.
¿Puede el daño en el nervio ciático causar caída del pie?
Daño ciático en la raíz nerviosa L5 y S1 puede estar asociado a debilidad en el tobillo y, ocasionalmente, caída del pie. Estos pacientes suelen presentar una forma grave de daño nervioso. El tratamiento podría incluir el manejo de la radiculopatía, medicación, fisioterapia con o sin cirugía. La cirugía puede ser más frecuente en estos pacientes, especialmente si el déficit neurológico sigue evolucionando, para disminuir o elevar el déficit neurológico adicional y optimizar la recuperación.
